도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 23일(현지시각) 미국 백악관에서 기자들 질문에 답하는 모습. UPI연합뉴스
미국과 중국이 극단적 관세 전쟁을 치르는 가운데 백악관이 중국산 수입품에 부과된 고율 관세를 절반 이상 낮추는 방안을 검토 중이라고 월스트리트저널이 23일(현지시각) 보도했다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 2~3주 안에 중국에 대한 관세율이 조정될 수 있다고 밝혔다. 반면 중국은 유럽연합(EU)·일본과 무역을 확대하기 위해 접촉면을 늘리는 움직임을 보이고 있다.
트럼프 대통령은 이날 백악관에서 행정명령에 서명한 뒤 기자들 질문에 답하면서 “2∼3주 안에 관세율을 정하게 될 것”이라며, “그 대상에 중국도 포함될 수 있다. (얼마나 빨리 낮출지는) 중국에 달려 있다”고 말했다. 그러면서 “중국과 협의 중이며 어쩌면 특별한 합의를 하게 될 수도 있다. (중국과) 매일 (접촉하고 있다)”고 밝혔다. 그러나 여기에 중국은 “가짜뉴스”라고 전면 부인했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “관세 문제를 두고 어떤 협의나 협상도 없었고, 합의에 이른 적도 없다”고 말했다.
백악관은 중국산 수입품 중 일부의 관세를 절반 이상 낮춘 50~65% 수준으로 조정하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다. 사안을 잘 아는 소식통은 월스트리트저널에 “논의는 유동적”이라며 “다만 미국이 관세를 낮추려면 중국의 조치도 있어야 한다”고 말했다.
백악관은 지난해 말 하원 중국특별위원회가 제안한 방식과 유사한 단계적 접근도 고려 중인 것으로 알려졌다. 미국이 국가 안보 위협으로 간주하지 않는 품목에는 35%의 관세를, 미국의 전략적 이익에 해당하는 품목에는 최소 100%의 관세를 부과하는 방안이다.
미국과의 협의 진행을 부인한 중국은 유럽연합·일본 등에 유화적인 태도를 보이고 있다. 23일 파이낸셜타임스는 중국이 2021년 5월 이후 교착상태에 빠졌던 유럽연합과의 포괄적투자협정(CAI)을 맺기 위해, 신장위구르(웨이우얼) 등에 대한 인권 탄압에 항의하는 유럽의회 의원들에게 가했던 제재를 해제하려는 움직임을 보이고 있다고 보도했다. 컨설팅 기업 로디엄그룹의 노아 바킨 수석고문은 “무역 전쟁으로 중국과 유럽연합이 큰 압박을 받는 시기에 중국이 협력을 위해 강력한 신호를 보내는 것”이라고 해석했다.
일본에서는 미국 정부의 ‘관세 전쟁’ 여파로 중국발 훈풍이 더 강하게 불어올 수 있다는 전망이 나온다. 중국 베이징에서 전날 진행된 사이토 데쓰오 일본 공명당 대표와 중국 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석의 회담에서 이런 기류가 감지됐다고 일본 언론은 전했다. 마이니치신문은 24일 “미국 트럼프 정부의 관세 조처로 국제사회가 혼란에 빠진 가운데 일본과 중국이 자유무역체제 유지의 중요성에 뜻을 같이하고 있다”며 “두 나라가 자유무역을 옹호하는 데 발을 맞추는 모습은 지금까지 보기 힘든 모습이었다”고 보도했다. 외무성 고위 관계자는 “향후 중국에서 조금씩 따뜻한 바람이 불어올 것 같다”며 “한 예로 (일본이 주도하는) ‘포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정’(CPTPP)에 중국이 더 큰 관심을 보일 것”이라고 말했다.
이런 가운데 미·중은 이날 미국 뉴욕에서 열린 유엔 안전보장이사회 비공식 회의에서 정면충돌했다. 로이터 통신은 이 자리에서 푸충 주유엔 중국대사가 “미국은 국제사회 공동선보다 이익을 우선하고 있다”며 “약자를 괴롭히고 위협하고 강요하면서 자신의 의지를 강요하는 것은 지지를 얻을 수 없다”고 말했다고 보도했다.
미국은 여기에 맞서 “중국의 불공정 무역 관행이 미국과 세계의 시장경제와 노동자에게 해를 끼친다”며 “트럼프 대통령은 중국이 이득을 더 가져갈 수 없도록 무역 환경을 다시 설정하고 있는 것”이라고 반박했다고 전해졌다.