국민의힘이 20일 서울 강서구 ASSA아트홀에서 개최한 제21대 대통령 후보자 1차 경선 조별 토론회에서 B조 홍준표 후보가 발언하고 있다. 국회사진기자단
더불어민주당이 21일 홍준표 국민의힘 대선 경선 후보의 ‘불법 여론조사’ 의혹을 집중 제기하며 검찰 고발을 예고했다. 국민의힘 경선 선두권 주자인 홍 후보의 ‘명태균 리스크’를 부각하고 나섰다. ‘한덕수 차출론’ ‘탄핵 찬반파 갈등’ 등으로 국민의힘 경선 구도가 복잡한 상황에서 내부 분열을 가속화하려는 뜻도 담긴 것으로 해석된다. 홍 후보 측은 ‘공작정치’라고 반발했다.
민주당 ‘명태균 게이트’ 진상조사단은 이날 오전 국회에서 기자회견을 열어 2022년 지방선거 당시 윤석열 전 대통령 부부 공천 개입 의혹의 핵심 인물인 정치 브로커 명태균씨에게 홍준표 캠프가 불법 여론조사를 부탁해 대구시장 경선에서 승리했다는 의혹을 제기했다. 명씨가 실질 운영한 미래한국연구소의 소장·부소장이었던 제보자 김태열씨와 강혜경씨도 참석했다.
노종면 민주당 의원은 “홍준표 캠프는 가상번호가 아닌 실제 전화번호가 담긴 2만9000명의 책임당원 명부를 불법 입수했다”며 “거기에 그치지 않고 강혜경 쪽(미래한국연구소)으로 명부를 넘겨 ‘여론조사를 돌려달라’고 부탁했다”고 말했다.
민주당은 홍 후보가 미래한국연구소에 당원 명부를 RDD(무작위 추출) 방식에 섞는 ‘번호 섞기’ 불법 여론조사를 의뢰하고 당원 지지 성향 파악 자료를 요구했다고 주장했다. 2021년 대선 경선에서 당원 지지 부족으로 패배한 홍 후보가 당원 지지율을 높이는 방법을 찾으려 불법을 저질렀다는 것이다. 강씨 장부를 근거로 당시 홍준표 캠프가 미래한국연구소에 여론조사 대가로 3700만원을 지급했다는 의혹도 제기했다. 입금자로는 박재기 전 경남개발공사 사장 등을 지목했다.
민주당은 오후에도 국회에서 기자회견을 열어 홍 후보가 2014년 경남지사 시절 명태균씨가 실질 운영한 회사 ‘좋은날리서치’ ‘좋은날디자인’에 각각 고객만족도 조사와 직원 수첩 제작 계약을 맺어 약 2000만원을 지급했다고 주장했다. 민주당은 검찰에 홍 후보를 정치자금법 위반 등의 혐의로 고발할 계획이다.
염태영 민주당 의원은 “홍 후보는 ‘명태균 범죄에 연루됐다면 정치 은퇴하겠다’는 약속을 지켜야 할 때”라며 “오세훈 서울시장처럼 대선 출마를 포기하고 제대로 검찰 수사를 받은 뒤 정계 은퇴하라”고 말했다.
민주당이 홍 후보 의혹을 집중 제기한 데는 홍 후보가 국민의힘 대선 2·3차 경선에 진출할 가능성을 염두에 두고 사전에 도덕성 의혹을 키우려는 뜻이 담긴 것으로 보인다. 대선을 앞두고 윤석열 전 대통령 부부 등 구 여권 핵심인사 다수가 연루된 명태균 리스크를 재부각하는 행보로도 해석된다.
한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리 차출론 등으로 범보수 진영 주자가 유동적인 상황에서 내부 분열을 유도하려는 전략이라는 시각도 있다. 한 민주당 의원은 “민주당 내부에서 ‘홍준표를 때리면 그만큼 다른 후보들이 힘을 받지 않겠냐’는 우려가 있던 것이 사실”이라면서도 “경선 과정에선 의혹을 두고 후보들끼리 싸움이 날 수도 있어 나쁜 전략은 아니라고 판단한다”고 말했다.
홍준표 선거대책위원회의 이성배 대변인은 “민주당 감독, 강혜경 주연의 ‘제2의 병풍조작 사건’이 개봉 박두했다. 민주당은 홍준표가 그렇게 두렵냐”며 “민주당은 거짓으로 거짓을 덮겠다는 공작정치를 즉시 중단하라”고 밝혔다.