20일 서울 강서구 아싸아트홀에서 열린 국민의힘 제21대 대통령 후보자 1차 경선 조별 토론회에서 비(B)조 홍준표 후보와 한동훈 후보가 발언하고 있다. 국회사진기자단
국민의힘 대선 경선 토론회에서 홍준표 후보가 한동훈 후보에게 던진 인신공격성 질문을 두고 신경전이 빚어진 가운데 토론이 끝난 뒤에도 두 후보 간 장외 설전이 이어졌다. 더불어민주당은 “봉숭아 학당이냐”며 국민의힘 대선 경선을 싸잡아 비판했다.
홍 후보는 21일 페이스북에 올린 글에서 “앞으로 정치 계속하려면 이미지 정치하지 말라고 한 질문을 못 알아듣고 비(B)급 질문 운운하니 그 캠프에는 비급 인사들만 모여 있는 모양”이라며 한 후보 쪽을 겨냥했다.
이는 홍 후보가 전날 국민의힘 1차 대선 경선 비(B)조 토론회에서 한 후보에게 “키도 크신데 뭐하려고 키높이 구두를 신느냐”, “생머리냐, 보정속옷을 입었느냐” 등 외모와 관련한 질문을 잇따라 던진 것과 관련해 한 후보 쪽(김근식 한동훈 캠프 정무조정실장)에서 “비급 질문이다”, “한심하고 부끄럽다”는 반응이 나오자 재반격에 나선 것이다. 인신공격이 아니라 한 후보가 이미지에만 신경 써 문제라는 점을 짚었다는 취지다.
홍 후보는 “외모에 집착하고 셀카만 찍는 건 나르시시스트에 불과하다”며 “겉보다 속이 충만해야 통찰력이 생기고 지혜가 나오고 혜안이 생기는 거다. 다음 토론할 기회가 온다면 좀 더 사려 깊게 질문하고 답변하시기 바란다”고 덧붙였다.
신지호 페이스북 갈무리
한 후보는 홍 후보의 특활비 의혹을 들춰내며 맞불을 놓았다. 한 후보는 이날 와이티엔(YTN) 라디오 ‘뉴스파이팅 김영수입니다’와 인터뷰에서 “다른 분들하고 달리 (나는) 탈당한 경험도 없고, 특활비를 집에 갖다 준 경험도 없지 않느냐”며 “그런 게 필요한 경험이라고 생각하지는 않는다”고 말했다.
구체적인 이름을 거론하진 않았지만, 홍 후보를 겨냥한 발언이라는 해석이 지배적이다. 실제로 홍 후보는 2020년 21대 총선을 앞두고 당시 미래통합당(국민의힘 전신)의 험지 출마 권유에 반발해 탈당한 뒤 무소속으로 출마해 당선된 이력이 있다. 또 2008년 한나라당(국민의힘 전신) 원내대표 시절 공금인 특활비를 횡령했다는 의혹을 받은 바 있다.
나아가 홍 후보의 외모를 지적하는 발언도 나왔다. 한 후보 캠프 특보단장을 맡은 신지호 전 국민의힘 전략기획부총장은 이날 페이스북에 글을 올려 “눈썹 문신 1호 정치인이 이미지 정치를 비판할 자격이 있느냐”며 “경상도 상남자인 줄 알았는데 하남자다”라고 맞받았다.
홍 후보의 인신공격성 발언으로 촉발된 두 후보 간 신경전이 네거티브전으로 비화할 조짐을 보이는 가운데 민주당은 “삼류 정치”라며 국민의힘을 비판했다. 김병주 민주당 최고위원은 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “국민의힘 경선 토론이 가짜뉴스와 인신공격으로 얼룩졌다. 유치한 모습을 여실히 드러냈다”며 “‘봉숭아 학당’을 연상케 하는 모습”이라고 말했다. 이어 “대선 후보를 선출할 자격도 없는 정당이 자격도 없는 후보들을 모아놓고 대한민국 정치 수준을 떨어트리고 있다”고 덧붙였다.