한동훈 국민의힘 대선 예비후보가 18일 서울 여의도 선거 사무소에서 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

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국민의힘 대선 예비후보들 사이에서 윤석열 전 대통령과의 절연을 요구하는 목소리가 잇따라 터져 나오고 있다. 윤 전 대통령이 파면에 대한 승복 메시지를 내지 않는 가운데 윤 전 대통령 변호인단의 가칭 ‘윤석열 신당’ 창당 추진 움직임까지 가시화되자 대선에 악재가 될 수 있다는 판단에서다.

안철수 후보는 18일 페이스북을 통해 “이대로면 대선은 필패다. 전직 대통령을 방어하는 정당은 국민의 신뢰를 얻을 수 없다”며 윤 전 대통령의 탈당을 공개 촉구했다. 탄핵 찬성 여론이 여전히 높은 상황에서 윤 전 대통령과의 관계 정리 없이 중도 외연 확장은 불가능하다는 논리다.

유정복 후보도 이날 “윤 전 대통령을 붙들고 가면 (대선은) 필패”라며 “이재 윤 전 대통령을 잊자”고 주장했다. 양향자 후보 역시 “국민의힘이 새로운 보수의 길을 가려면 극우와의 ‘절연’이 필수”라며 “후보들이 윤 전 대통령 지지세를 등에 업으려고 ‘구걸 전략’으로 가는 건 바람직하지 않다”고 지적했다.

다만 탄핵에 반대했던 주자들은 이러한 주장에 반박하거나 침묵으로 대응하고 있다. 경선을 앞두고 핵심 지지 기반인 당원과 보수층을 외면할 수 없다는 판단에서다. 홍준표 후보는 이날 기자들과 만나 “(윤 전 대통령은) 우리 당의 이름으로 정권 교체를 해줬다. 정치를 잘못해 탄핵됐지만 (탈당 요구로) 시체에 또 난도질하는 그런 짓을 하는 것은 도리가 아니다”라고 말했다. 나경원 후보도 안 후보의 탈당 요구에 대해 “대선 경선에 윤 전 대통령을 자꾸 끌어들이는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.

윤 전 대통령 탄핵 심판을 담당했던 변호인단은 전날 이른바 ‘윤어게인 신당’ 창당을 예고했다가 반나절 만에 보류했다. 윤 전 대통령 측과 국민의힘 인사들이 적극 만류한 것으로 전해졌다. 윤재옥 당 대선준비위원장은 “국민 눈높이나 시각에 맞지 않아서 보류된 것으로 알고 있다”고 밝혔다.

이를 두고 당 안팎에서는 비판의 목소리도 거세지고 있다. 김성태 전 의원은 “윤 전 대통령은 이재명 전 민주당 대표에게 전생에 무슨 신세를 졌길래 이 정권을 통째로 갖다 바치는 것도 모자라서 신당까지 만들어 대선 정국에서 보수의 분열을 획책하냐”고 비판했다. 당 대표 시절 윤 전 대통령의 제명을 공개 지시한 바 있는 한동훈 후보도 “윤 전 대통령은 과거에 놔드리고 우리는 미래로 가자”고 지적했다.

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김현상 기자([email protected])