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의심은 가는데 확신은 할 수 없다. 수상한 여론조사 얘기다. 민심의 바로미터라던 여론조사는 불법계엄 사태 이후 미심쩍은 결과물로 신뢰성에 심각한 상처를 입었다. 과연 여론조사는 조작이 가능한 것일까. 한국일보는 지난 두 달 여론조사 시장의 실태를 파헤치며 정치권과 조사기관의 불법 편법 공생 관계를 확인해봤다. 윤석열 대통령 탄핵으로 치러지는 21대 대통령 선거가 6월 3일로 확정된 지금, 각종 여론조사의 결과를 다시금 경계하고 조사 이면을 냉철하게 들여다볼 때다.

서울 중구 한국일보 본사에서 본보 엑설런스랩 기자들이 최근 3년간 양당 회계자료를 분석하고 있다. 최주연 기자

국민의힘과 더불어민주당이 최근 3년간 여론조사 비용으로만 270억 원을 사용한 것으로 확인됐다. 중앙당과 정책 연구소가 각종 선거를 대비하면서 여론지형 분석과 당내 경선 여론조사 등에 쓴 비용이다. 으로 양당의 지출 규모는 엇비슷했으며 공히 절반 이상을 공천 여론조사에 썼다.

이 같은 비용 투입에도 공천 여론조사를 두고는 갑론을박이 끊이지 않는다. 출마 후보 선정을 위한 비공표 여론조사라는 이유로 조사기관 선정이나 조사 내용 등을 투명하게 공개하지 않기 때문이다. 실제 민주당과 국민의힘 양당은 수년째 특정 조사기관에 여론조사 물량을 몰아주는가 하면, 업체 선정 과정과 단가도 투명하게 공개하지 않고 있었다. 여론조사 방법과 조사 표본, 조사 시간대 등도 선거마다 들쑥날쑥했다. 이런 여론조사 경선으로 하다.

정당 실시 여론조사, 절반 이상이 '경선용'

본보가 정보공개청구를 통해 국민의힘과 민주당의 지난 3년(2022년 1월~2024년 5월)간 중앙당과 정책연구소 정치자금회계보고서를 분석한 결과, 선거 출마 후보를 낙점하는 데 두 정당의 여론조사 경선에 대한 의존 정도는 매우 강했다.

은 이 기간 했다. 예선인 쓴 여론조사 비용이 (55%)으로 절반을 넘었다. 도 같은 기간 선거여론조사에 을 썼는데, (69%)을 사용했다. 전체 비용은 국민의힘보다 적었지만, 당내 경선 여론조사 비용에서 15억 원가량을 더 쓴 것이다. 지난해 총선에서 국민의힘은 일반 여론조사를 전화면접으로, 당원 여론조사는 자동응답전화(ARS)로 진행했다. 민주당 경선은 모두 ARS 여론조사였다.

국민의힘과 더불어민주당의 중앙당과 정책연구소 회계보고서를 통해 여론조사 투입 비용을 분석한 결과다. 그래픽=송정근 기자

정체 불분명 여의도리서치·우리리서치... 여론조사 몰아주기

양당은 특정 여론조사기관과 하는 경향을 보였다. 정체가 불분명한 것이다.

에 약 30%의 물량()을 집중했다. 여의도리서치는 중앙선거여론조사심의위원회(여심위)에 등록돼 있지 않은 기관인 데다 주소와 홈페이지 등 기본적인 업체 정보조차 공개하지 않아 일반 국민에게 생소한 곳이다. 국민의힘이 실시하는 비공표 여론조사와 당원 대상 ARS 투표, 국회의원 평가 등을 대신 수행하고 있다. 국민의힘 관계자는 "여의도연구원과 여의도리서치의 비공표 여론조사 내용은 사무총장과 당대표 등 소수에게만 공유되기 때문에 지도부가 중요한 결정을 할 때 주요 자료가 된다"고 설명했다. 이 외 국민의힘 물량은 케이스탯리서치, 한국갤럽, 리서치앤리서치, 엠브레인퍼블릭 등 전화면접 회사가 3~5%가량 소량을 나눠 맡았다.

에 물량을 밀어줬다. 회계 항목에 '우리리서치' 혹은 '우리리서치 외'라고 표기한 물량이 50%() 정도다. 1994년 설립된 우리리서치는 여심위 등록 기관으로 직원 5명의 소규모 ARS 업체다. 등록 기관이지만 공표 조사는 거의 하지 않는다. 2007년쯤부터 민주당 내 후보자 경선 ARS 투표를 싹쓸이해 수행하면서 영향력을 확대한 것으로 알려져 있다. 이 밖에 민주당은 조원씨앤아이, 윈지코리아컨설팅, KSOI, 리서치뷰 등 ARS 기관에 여론조사를 주로 맡겼다.

윤석열 전 대통령 탄핵 심판 과정에서 조사 신뢰성을 두고 논란을 빚은 여론조사꽃, 여론조사공정, 한국여론평판연구소(KOPRA)에 공천이나 의원 평가 등을 위한 여론조사를 의뢰한 내용은 양당 모두 회계자료에서 확인되지 않았다.

국민의힘과 더불어민주당의 중앙당과 정책연구소 회계보고서를 통해 여론조사 투입 비용을 분석한 결과다. 그래픽=송정근 기자

양당 모두 여론조사 경선 선호해 지출액 늘어

여론조사는 민의를 과학적 수치로 객관화하는 도구다. 하지만 2002년 노무현·정몽준 단일화 경선 이후 거대 양당은 여론조사 경선 방식을 각종 선거에 채택하기 시작했다. 참고자료가 아닌 후보자를 뽑는 '투표 도구'로 적극 활용하기로 한 것이다.

이에 따라 양당의 선거 여론조사 투입 비용도 대폭 증가했다. 국민의힘은 대통령선거와 지방선거가 있었던 2022년 47억996만 원을 쓰고, 큰 선거가 없었던 2023년 16억6,684만 원을 썼다. 국회의원선거가 있었던 2024년에는 비용이 크게 늘어 73억4,217만 원이 투입됐다. 민주당도 비슷하다. 민주당은 2022년 29억6,884만 원, 2023년 19억7,948만 원, 2024년엔 83억3,307만 원을 썼다.

특히 지난해 총선의 여론조사 비용은 그 이전 총선 때보다 훨씬 많았다. 총선은 254개 지역구에서 후보를 내야 하기 때문에 경선 여론조사에 더 많은 투자가 필요한 것을 감안하더라도 증가폭이 눈에 띌 정도다. 4년 전인 21대 총선에서 미래통합당(국민의힘 전신)은 58억 원, 민주당은 61억 원을 썼는데 이와 비교해 양당은 20~30%씩 여론조사 비용을 늘렸다.

민심의 풍향계로 불렸던 여론조사를 정치권이 오용하면서 오히려 정치 갈등이 커졌다는 지적이 나온다. 게티이미지뱅크

안심번호만 40억 원어치 구입… 유권자 10명 중 3명꼴

당이 경선 과정에서 여론조사를 몇 차례 수행했는지를 정확히 파악하기는 어렵다. 정당이 실시하는 여론조사는 공표 대상이 아니고, 여심위 심의도 받지 않기 때문이다. 공직선거법에서는 아예 정당이 시행하는 △대표자 선출 △정책·공약 개발 △국회의원의 의정활동 등과 관련한 여론조사를 심의 예외 대상으로 정해놓고 있다. 언론을 통해 확인할 수 있는 선거여론조사와 달리 '숨어 있는 여론조사'라는 뜻이다. 양당 회계자료에도 여론조사 회사에 용역을 준 금액만 합산해 표기할 뿐이다.

다만 양당이 여론조사 목적으로 SK텔레콤·KT·LG유플러스 등 통신 3사로부터 사들인 가상번호(안심번호) 구입비를 보면, 이들이 얼마나 많은 전화를 돌렸는지 짐작해 볼 순 있다.

어치를 구입했다. 안심번호 1개당 구입가가 약 300원인 걸 감안하면 국민의힘은 828만 개, 민주당은 514만 개의 번호를 확보했다는 추정이 가능하다. 에 달하는 규모다. 여론조사를 위해 유권자 10명 중 3명의 번호를 확보해간 셈이 된다.

본보가 정보공개 청구를 통해 양당 회계 자료를 분석해 보니 여론조사 경선과 현역 국회의원 평가 여론조사에 소요되는 비용이 현안 여론조사 보다 많았다. 최주연 기자

여연은 ARS 시스템 직접 보유… "민주당은 중앙당이 컨트롤"

양당은 경선과 관계없는 여론조사를 활용하는 방식에서는 약간의 차이를 보였다. 정책연구소 운영 방식이 다르기 때문으로 분석된다. 회계보고서를 보면, 국민의힘 산하 여의도연구원은 ARS 조사시스템을 자체 보유하고 있고 여론조사분석실도 따로 운영하고 있었다. 매달 주요현안조사를 위해 2,000만~5,000만 원씩 지출했다. 빅데이터 분석 지출을 꾸준히 늘리고 있는 점도 눈에 띈다.

민주당 산하 민주연구원은 여의도연구원과 같은 정기여론조사는 실시하지 않았다. 민주연구원 조직도에도 국민의힘과 같은 여론조사분석실은 따로 없었다. 민주연구원 출신 인사는 "민주당은 여론조사를 아주 중요하게 생각하기 때문에 관련 권한을 중앙당이 갖고 있고, 민주연구원은 연구용역만 외주를 준다"고 설명했다.

양당은 했다. 민주당은 최근 3년간 9억9,954만 원(전체의 7.5%)을 썼는데, 지난해 총선을 앞두고 총 5차례의 '정책 판세 여론조사'를 별도로 시행했다. 국민의힘은 같은 기간 1억431만 원(0.7%)을 지출했다. 국민의힘의 경우 2022년 3월 대선을 앞두고 '정책 의식' 조사를 별도로 맡겼는데, 지난해 총선 과정에서는 정책과 관련한 별도의 여론조사를 아예 실시하지 않았다.

양당이 공통된 주제로 였다. 2023년 11월 국민의힘이 총선 수도권 전략으로 '경기 김포 등을 서울로 편입하는 방안'을 당론으로 추진하겠다고 발표한 직후다. 국민의힘은 '경기권 지역 메가시티 여론조사' 2건, 민주당은 '김포시 서울 편입 이슈 관련 조사' 1건을 실시했다. 4, 5개월밖에 남지 않았던 총선에서 수도권 민심에 미칠 영향을 예측하기 위한 것으로 보인다.

. 국민의힘은 3년간 서울대산학협력단에 '여론조사 정확성 제고 방안 연구' '여론조사 알고리즘 개발 연구협력' 연구용역 2건을 맡겼다. 민주당은 윈지코리아컨설팅에 '총선 대비 선거여론조사 방법별 신뢰도 확인조사'를 1건 의뢰했던 것으로 파악됐다.

서울 중구 한국일보 본사에서 본보 엑설런스랩 김동욱, 한소범, 김지현 기자가 여론조사 관련 자료를 들여다보고 있다. 최주연 기자

"인기투표식 여론조사 경선, 승자독식 폐해 만들어"

양당의 여론조사 비용이 정당의 전체 지출액에 대비해 그리 큰 비중은 아니라는 반론이 있다. 양당은 통상 1년에 500억가량을 지출하는데, 여론조사 비용은 수십억 수준이기 때문이다. 여론조사 업계 관계자는 "체육관 선거를 하거나 선거인단을 모으고 관리하려고 하면 비용이 많이 필요하다"면서 "여론조사가 민의를 대변한다는 착시가 있기 때문에 정당이 싼값에 활용하는 게 아니겠느냐"고 말했다.

하지만 정치권 내부에서도 여론조사, 특히 . 재선에 실패한 민주당 전 의원은 "공천의 룰은 지도부가 그때그때 임시로 만드는데 자기 계파에 유리한 룰을 만들 수밖에 없다"고 했다. 수도권 지역에 출마해 경선에서 낙마한 국민의힘 인사도 "당이 여론조사 경선 과정을 참관할 수 있다고 말하지만 사실상 결과지를 통보받는 것에 불과하다"라며 ""고 했다.

결국 이 나온다. 여론조사 공천을 통해 '담합 공천' '밀실 공천' 등의 문제를 개선했다고 홍보하지만, 팬덤과 진영이 결정하는 정치인을 쉽게 양산하기 위한 도구로만 활용했기 때문이다.

정한울 한국사람연구원장은 "정당은 어떤 절차와 기준을 세워서 후보자를 결정하고, 어떤 계파가 오더라도 쉽게 고치지 못하는 공천 체계를 만들어야 하는데, 과학적으로 불완전한 여론조사에 쉽게 맡겨버린 상황이 됐다"고 진단했다. 그러면서 ""고 지적했다.

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1. ① 1화 검은 커넥션
   1. • "600만원이면 돌풍 후보로" 선거 여론조사 뒤 '검은 커넥션'
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030516040002864)
   2. • 여심위, 불법 실태 파악 못한 채..."심증만으론 조사 어렵다"
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031012300002753)
   3. • 美에서 퇴출된 ARS 여론조사 韓에선 대세...이유는?
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031016240000592)
   4. • ARS 기관 대부분 연 매출 1억 남짓..."선거 물량 잡아야 산다"
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030510400004131)
3. ② 2화 '꾼'들이 있다
   1. • 태양광 비리 쫓던 檢, '여론조사 조작' 꼬리를 찾았다...무더기로 발견된 휴대폰
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030719090000568)
   2. • '꾼'에게도 급이 있다...누가 당원 명부 최신판을 쥐고 있나
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030918310004424)
   3. • 정치인 위 '상왕' 노릇 여론조작 브로커...고발해도 변한 게 없다
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030611420005837)
5. ③ 3화 불신의 책임자
   1. • 여론조사 공천 OECD 중 한국이 유일한데…'어디 맡기고' '어떻게 조사하고' 죄다 깜깜이
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031112250000457)
   2. • "돈 주고 후보 선출 떠넘긴 꼴" "사실상 주사위 던지기"...불만 쌓이는 여론조사 경선
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031100550003002)
   3. • '고성국TV' '뉴스공장' 편 가르기 여론조사 뚝딱…극단의 진영 스피커 ‘유튜브’
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031122130000559)
   4. • 여론조사 경선 개선 연구 '0'...양당 정책연구소는 '선거 승리 전략'만
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031417440003355)

한국일보

김지현 기자 ([email protected]) 한소범 기자 ([email protected]) 김동욱 기자 ([email protected])