국민의힘 나경원 의원 인스타그램 캡처

“드럼통에 들어갈지언정 굴복하지 않는다.”

국민의힘 대선 주자인 나경원 의원은 15일 직접 드럼통 안으로 들어가 이런 내용이 적힌 손팻말을 들고 있는 사진을 인스타그램에 올렸다. 그는 “영화를 영화로만 볼 수 없는 현실, ‘드럼통 정치’에 많은 국민이 공포에 떨고 있다”고 적었다. 범죄물 영화에서 사람을 드럼통에 넣고 협박하는 장면을 끌어다 더불어민주당 유력 주자인 이재명 전 대표를 때린 것이다.

보수 진영 주자들은 예외 없이 ‘반(反)이재명’ 슬로건을 내세운 ‘공포 마케팅’에 집중하고 있다. 이 전 대표가 대권 레이스 선두를 달리고 있으나 비호감도 역시 높게 나타난다는 점을 노린 전략이다. 홍준표 전 대구시장은 SBS라디오에서 “이재명 정권이 들어오게 되면 비양심과 패륜, 범죄의 나라가 된다”고 주장했다. 한동훈 전 국민의힘 대표는 출마 선언문에서 “위험한 사람이 대통령이 되고 괴물 정권이 탄생해 나라를 망치는 것은 막아야 한다”고 날을 세웠다.

하지만 보수 주자들의 이런 네거티브 공세가 실효성이 있는지 의구심도 커지는 상황이다. 일종의 ‘착시효과’라는 평가도 나온다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “여론조사 결과를 보면 국민의힘 주자들도 이 전 대표 못지않게 비호감도가 높다”며 “중도 확장성이 약하다는 점은 이 전 대표뿐 아니라 국민의힘 주자들에게도 동일하게 적용되는 얘기”라고 지적했다.

이는 국민의힘 대선 주자들의 합산 지지율에 큰 변동이 없다는 점에서도 확인된다. 리얼미터가 에너지경제신문 의뢰로 지난 9~11일 실시한 차기 대선 후보 적합도 조사에 따르면 국민의힘 주자 합산 지지율은 38.6%로 2주 전 실시된 직전 조사(36.6%)와 별반 달라지지 않았다. 민주당 등 구(舊) 야권 후보 지지율의 총합도 같은 기간 55.1%로 같았다. 한국갤럽의 장래 정치 지도자 선호도 조사에서도 이 전 대표 선호도는 3월 4주 34%에서 4월 2주 37%로 3% 포인트 올랐다(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).

이 때문에 국민의힘 내에서는 반이재명만 외칠 게 아니라 윤석열 전 대통령과의 적극적인 거리 두기를 해야 한다는 주장도 점차 고개를 들고 있다. 홍 전 시장은 윤 전 대통령이 사저에 복귀하면서 “새로운 길을 찾겠다”고 한 발언을 두고 “지금은 자제를 하셔야 할 때”라고 지적했다. 구 여권 인사는 “이 전 대표를 정말 이기려면 윤 전 대통령 이름이 자꾸 거론돼선 안 되지 않겠느냐”고 말했다.

반이재명 공세가 국민의힘의 차기 당권 경쟁과 결부돼 있다는 해석도 나온다. 박상병 정치평론가는 “네거티브만으로는 대안 세력을 선택하는 대선에서 이길 수 없다는 걸 국민의힘 의원들도 잘 알고 있을 것”이라며 “‘이재명 때리기’는 대선만이 아닌 2026년 지방선거 공천권을 갖는 당대표 경쟁과도 연결지어 봐야 한다”고 말했다.

국민일보

구자창 기자([email protected])