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의심은 가는데 확신은 할 수 없다. 수상한 여론조사 얘기다. 민심의 바로미터라던 여론조사는 불법계엄 사태 이후 미심쩍은 결과물로 신뢰성에 심각한 상처를 입었다. 과연 여론조사는 조작이 가능한 것일까. 한국일보는 지난 두 달 여론조사 시장의 실태를 파헤치며 정치권과 조사기관의 불법 편법 공생 관계를 확인해봤다. 윤석열 대통령 탄핵으로 치러지는 21대 대통령 선거가 6월 3일로 확정된 지금, 각종 여론조사의 결과를 다시금 경계하고 조사 이면을 냉철하게 들여다볼 때다.

전주시장 브로커 폭로 기자회견 이후 3년의 시간이 훌쩍 흐른 지난 2월 20일 한국일보에서 만난 이중선 전 전주시장 예비후보는 "내가 순진했던 것 같다"며 씁쓸하게 웃었다. 최주연 기자

해보고 싶은 정치가 있었다. 자신도 있었다. 노무현재단 전북위원회 초대 사무처장과 문재인 정부 청와대 국정기획상황실 행정관, 전라북도 정무특별보좌관을 거쳤다. 그 경력이면 지역 발전에 할 수 있는 일이 많을 거라 믿었다. 2021년 5월 전북 전주시장 출마를 마음먹었을 때만 해도. 그러나 그땐 몰랐다. 돈으로 결과를 조작하자는 브로커들 제안을 거절했다는 이유로 비방과 낙인에 시달리고, 결국 정치 무대 바깥으로 퇴장하게 될 줄은, 꿈에도.

2022년 4월 7일, 제8회 지방선거에 출마한 가 전주시청으로 기자들을 불러 모았다. 이었다. 그는 브로커들로부터 선거를 도와줄 테니 당선되면 인사권을 보장해달라는 요구를 받았다고 털어놨다. 이어 "전주의 정치문화를 조금이라도 전진시켜 보고자 나섰는데, 그들의 부당한 요구에 무릎을 꿇을 수는 없었다"며 후보를 사퇴했다.

절정의 선거 국면에 터져나온 회견이라 세간의 주목은 강도가 셌다.. 그로부터 3년이 지난 2월, 한국일보 사옥과 전주에서 두 차례 만난 이씨는 "순진했던 것 같다"며 씁쓸하게 웃었다.

이중선 전 전주시장 예비후보는 지방선거 레이스 마감을 코앞에 둔 2022년 4월 선거 브로커의 존재를 폭로하는 기자회견을 갖고 예비후보에서 사퇴했다. 당시 방송 화면. MBC 캡처

이씨는 그들의 제안을 처음엔 '호의'로 받아들였다. 이전부터 계속 출마를 권유했던 그들, 전 더불어민주당 당직자(ㄱ), 시민단체 대표(ㄴ), 지역 일간지 간부급 기자(ㄷ)로 지역에서는 나름 영향력 있는 인사들이었다. 함께 선거캠프를 구성하면서 “그냥, 재미있고, 돈도 있고, 좋은 사람들”이라고 생각했다. “너 시장 되면 나 좀 도와줘”라는 말이 오갔지만 그저 농담이겠거니 했다.

하지만 착각이었다. 5월 초 사무실에서 ㄱ은 이씨 면전에서 "이권을 주지 않으면 사람들이 선거를 돕지 않는다. 돈을 주든지 자리를 주든지 해야 한다"고 했다. ㄴ이 말을 보탰다. "선거를 하는 데 누가 사람 좋다고 도와주냐." "본인 취직자리를 주든지 자녀 취직을 시켜주든지, 사업 도움을 주든지, 이익을 줘야 선거에 이길 수 있다."

구체적인 안(案)까지 들이밀었다. "200명 규모의 조직을 동원해 경선에 이기게 해주겠다"며 "대신 한 명당 50만 원씩, 한 달에 1억이 필요하다"고 했다. 돈은 건설업체에서 조달하고 당선 후 업체에 건설공사 사업권을 제공하면 된다는 제안이 이어졌다.

이씨는 손사래를 쳤다. 그러나 이들은 집요했다. 사업권을 멋대로 내줄 수 있는 시청의 건설 토목 관련 국·과장 자리를 약속해달라고 했다. 이번에도 거절하자 거친 답이 돌아왔다. "시청의 국·과장 자리가 120개가 넘는데 거기에서 5, 6개를 못 줘?” 대가를 요구하는 태도가 뻔뻔하다 생각했다.

돌이켜 보면, 시장으로 만들어주겠다는 말은 단순 허풍이 아니었다. 진짜 시장으로 만들 수 있는 ‘무기’가 그들한테 있었기 때문이다. 그게 바로였다.

호남 지역에서 민주당 경선 통과는 당선을 의미한다. 본선은 투표지만 경선은 권리당원과 일반 시민의 전화 여론조사로 결정된다. '여론조사 결과를 바꿀 수 있다면.' 전화기를 수백 대 구입하고, 통신사 콜센터에 전화해 지지자들의 휴대전화 요금 청구지를 후보자 지역으로 바꿔 여론조사 결과를 만들어내는, 이른바 "콜떼기"가 그들의 '무기'였다.

전주시장 브로커 사건을 폭로한 이중선 전 청와대 행정관이 2월 20일 한국일보 사옥에서 인터뷰를 하고 있다. 최주연 기자

이씨가 설명했다. "인구 2만에서 2만5,000명 정도인 군 단위에 민주당 권리 당원은 4,000명 정도입니다. 400명만 움직여도 10%인데, 1~2%로 승부가 갈리는 상황에선 결정적이죠." "요새 일반 시민들 중에 누가 여론조사 전화받습니까? 섭외된 사람이 아니면 안 받죠. 실제로 그런 방식으로 당선된 사람들이 있어요. 성공 사례가 쌓이니까 계속하는 거죠." "현재의 여론조사 투표 방식 경선은 조직을 만들라는 얘기고, 조직을 만들라는 건 돈을 쓰라는 얘기였어요."

ㄱ이 요구하고 ㄴ이 압박하고 ㄷ이 회유하는 방식은 4개월간 계속됐다. 이들이 한통속이라는 건 그해 10월 녹취록을 제보받고서야 알게 됐다. 녹취록에서 ㄷ은 제3자에게 이씨를 욕하며 "ㄱ 돈 먹고 탈 난 사람 없다"고 "각서 써줄 것도 아니지 않나. 왜 '당선시켜 주고 그때 가서 봅시다' 정도의 말도 못 하느냐"고 했다.

모든 퍼즐이 그때 맞춰졌다. 이들은 '선거를 도와주는 사람'이 아니라, 정치 신인을 노린 노련한 브로커, '꾼'들이었다. 이씨는 선거를 좌지우지하는 브로커들이 사실상 정치인의 '상왕' 노릇을 한다고 했다.

"정치인 식량은 두 개예요. '돈과 표'. 지역 기반이 있는 브로커는 둘 중 하나를 댈 수 있는 사람이죠. 여론조사는 양념이고. 그렇게 브로커 도움받고 당선되면, 그때부턴 허수아비예요. 브로커들의 이권개입과 인사개입이 전방위적으로 이뤄지죠."

"김영선 의원만 봐도 명태균 만나기 전에 이미 4선 의원이었는데 명태균 도움으로 당선된 이후에 보좌관 임명 하나도 자기 뜻대로 못 해요. 실질적으로 지역 행정을 꾸리는 자치단체장이 되면 말할 것도 없죠."

"관공서에서 쓰는 컴퓨터처럼 관급 자재 한 번 바꿀 때마다 수십억 드는데, 그 수수료가 전부 브로커한테 갑니다. 온갖 수의계약에 브로커들 입김이 들어가요. 그런 사업들이 한두 개가 아닙니다."

실제 녹취록에는 ㄴ이 운영하고 ㄱ이 부사장으로 재직한 공동주택 관리 및 경비·청소 용역 업체가 지역 정치인들에게 불법 정치자금을 전달하고 의료폐기물 관련 수의계약을 맺은 정황의 발언이 담겨 있다. ㄷ은 "ㄱ이 (기초단체장 A씨에게) 몇천만 원씩 주고 하다 보니까 얼추 3억(원)이 됐다"며 "땅 사놓고 시행사까지 다 해놨다, A가 도장만 딱 찍어주면 이제 바로 시작"이라고 말한다.

내 편이 아니면 적이다. 그게 그 바닥의 룰이다. 이씨는 브로커들의 요구에 끝내 응하지 않았고 결국 브로커들은 캠프를 떠났다. 이들의 도움 없이 캠프를 꾸려보려 했지만 하루에도 10명 넘게 전화를 걸어와 “ㄱ과 어떻게 된 거냐”고 물었다. 전주에선 이중선이 “건방지다”, “외도를 저지른다” 심지어 “죽었다”는 소문이 돌았다. 선거 초반 여론조사에서 1등을 했을 만큼 유력 후보였던 그는 어느새 지역의 선심을 외면한 배신자가 돼 있었다.



이씨는 이 같은 과정을 11개월간 이어온 레이스 완주를 앞둔 폭로 기자회견에서 모두 밝혔다. 녹취록을 제보받은 게 21년 10월 중순이었고, 해가 바뀌고 선거 두 달을 앞둔 시점이 돼서 공개한 것이다. 대선 국면에서 당에 피해를 주고 싶지 않아 참아보려 했지만 뜻을 같이하는 사람들까지 브로커들에게 협박을 받는 것을 보고 “불의와 타협해서는 갈 수 없다”는 걸 깨달았다고 했다.

기자회견문을 쓰기 위해 3일 밤을 새웠다. 이 일을 공개한다면, 후보직에서도 내려와야 한다는 걸 알았다. 실제 폭로 기자회견은 사퇴 기자회견이 됐고, 내사에 착수한 경찰에 관련 녹취록을 제공했다. 사건은 이후 '전주시장 브로커 사건'으로 명명됐다.

1심 재판부였던 전주지법 형사11부(부장 노종찬)는 “피고인들은 수단과 방법을 가리지 않고, 선거에서 이길 수 있는 최고의 방책은 정책이 아니라 금권에 기반한 조직이라는 선거 문법에 기댐으로써 선거의 자유를 심각히 저해했다”고 지적했다. ㄱ과 ㄴ에게는 각각 징역 1년 6개월을, ㄷ에게는 징역 10개월에 집행유예 2년을 선고했다. 셋 모두 항소했지만 2심 재판부인 광주고법 전주재판부 형사1부(부장 백강진)는 이를 모두 기각했다. ㄷ만 유일하게 대법원을 찾았지만, 형사3부(주심 이흥구 대법관)는 원심판결을 그대로 유지했다.

사건 이후 이씨는 저장된 9,700개 전화번호 중 9,500개를 지웠다. “25년의 공직과 정치 커리어가 선거 브로커를 폭로하는 기자회견 하나로 몽땅 날아갔어요. 왕따가 됐죠." 정치에 대한 미련도 모두 버렸다고 했다.

3년이 지난 현재, 내부 고발자의 결말이 빤한데, 왜 그랬는지가 궁금했다. 그는 “2000년 4·13총선 때 노무현 후보가 부산 북 강서을에서 패하는 걸 보고 사람들이랑 노사모를 만들면서 이 길에 들어섰어요. 그런 사람한테 정치를 배웠는데, 저는 그럴 수 없다고 생각했습니다”라고 답했다. 물론 이 마음조차 브로커들에겐 조소의 대상이 됐다. ㄷ은 녹취록에서 이렇게 말한다. “얘는 갑자기 느닷없이 어디서 뽕을 맞았는지, 노무현 정신 얘기를 하는 거야. 노무현 정신 얘기를 나한테 왜 하냐고 나한테 느닷없이."

법원 역시 판결문에서 “이 사건으로 깨끗한 정치를 표방한 정치신인을 좌절하도록 했다”고 했다. ‘깨끗한 정치’. 그게 가능하다고 믿었고, 가능했던 시절도 있었고, 가능하다고 믿게 해준 사람도 있었다.

이씨는 "이제는 잘 모르겠다"고 털어놨다. 이기고 싶은 정치인과 판을 흔들 능력이 있는 브로커 그리고 돈. 이씨는 이걸 ‘악어와 악어새’ 같은 관계라고 표현했다. “선거 단위가 작아지면 작아질수록 돈이 많이 듭니다. 대통령이나 수도권 국회의원 선거는 법 지키면서 해도 되지만, 지역의 조합장 선거는 그게 아니에요. 막걸리 한 잔 얻어먹으면 뽑아주는 게 시골 문화예요. 예비후보가 되면 후원회를 만들고 선거구 지원을 받지만, 그 전 단계에서는 오롯이 자기가 감당해야 해요. 기둥뿌리 뽑히는데, 유혹에 넘어가지 않을 수가 없어요.”

전주시장 브로커 사건 개요도. 브로커들에게는 각각 징역 1년 6개월과 징역 10개월에 집행유예 2년 선고가 내려졌다. 그래픽=김대훈 기자

이씨는 자신에게 조작을 제안했던 브로커가 최근 일찍 출소한 이후 전북에서 전남으로 무대를 옮겨 활동을 재개했다고 전했다. 제9회 전국동시지방선거까지 남은 시간 1년 남짓. 브로커들이 기지개 켜기 좋은 타이밍이다. 이씨는 "정치자금법이나 공직선거법 위반이 후보자에게는 엄격해도 브로커에게는 약하다"며 답답해했다. "길게 살아야 2년쯤인데, 2년 살고 수십억 벌 수 있다고 하면 다 하죠. 오히려 브로커들은 감옥에서 억울해 미쳤을 거예요. 명태균 하나 감옥 보낸다고 해도 안 없어져요. 그런 역할 할 사람은 지구 열 바퀴 돌 만큼 많으니까."

인터뷰 초반 이씨는 “(인터뷰) 이런 거 다 시간 낭비”라고 했다. “세상을 조금이라도 바꿀 수 있을 줄 알았는데, 아무것도 바뀌지 않았다”고 회의했다. 그랬으면서 정작 인터뷰가 끝나갈 즈음엔 “바뀌어야만 한다”고 힘주어 말했다. “경선 방식을 바꿔야 해요. 지방자치 제도도 손봐야 하고요. 이권 관계 끊어내야만 해요. 세상을 바꿀 힘을 갖고 있는 사람들이 제 역할을 해야 해요.” 절박하게 바뀌기를 바라는 마음과 그래봤자 소용없다는 마음 사이에 아직은 '어떤 정치' 하나가 남아 있었다.

■전주시장 브로커 사건이란?2022년 지방선거 전주시장 더불어민주당 예비후보로 출마한 이중선 전 청와대 행정관이 브로커들로부터 인사권을 요구받았다고 폭로한 뒤 사퇴했다. 이 전 행정관은 4월 7일 전주시청에서 기자회견을 열고 선거를 1년 앞둔 2021년 5월부터 브로커들이 접근해 돈과 조직을 제공해 선거를 돕는 대신 당선 이후 시청 건설 관련 부서의 인사권을 내줄 것을 요구했다고 밝혔다. 지목된 선거 브로커는 유명 시민단체 대표를 지냈던 공동주택관리업체 운영자와 더불어민주당 당직자, 지역 일간지 간부급 기자였다. 브로커들은 이 전 행정관에게 휴대전화 요금 청구지를 바꾸는 방식으로 경선 여론조사를 조작하는 구체적인 방법도 제안한 것으로 알려졌다. 이 과정에서 브로커들이 전북 지역 정치인들에게 금품을 제공하고 다수의 수의계약을 따낸 정황도 포착됐다. 이 전 행정관의 폭로 이후 전북경찰청은 수사에 착수했으며 이후 시민단체 대표와 더불어민주당 당직자에게 모두 유죄가 선고됐다.

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1. ① 1화 검은 커넥션
   1. • "600만원이면 돌풍 후보로" 선거 여론조사 뒤 '검은 커넥션'
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030516040002864)
   2. • 여심위, 불법 실태 파악 못한 채..."심증만으론 조사 어렵다"
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031012300002753)
   3. • 美에서 퇴출된 ARS 여론조사 韓에선 대세...이유는?
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031016240000592)
   4. • ARS 기관 대부분 연 매출 1억 남짓..."선거 물량 잡아야 산다"
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030510400004131)
3. ② 2화 '꾼'들이 있다
   1. • 태양광 비리 쫓던 檢, '여론조사 조작' 꼬리를 찾았다...무더기로 발견된 휴대폰
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030719090000568)
   2. • '꾼'에게도 급이 있다...누가 당원 명부 최신판을 쥐고 있나
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030918310004424)
   3. • 정치인 위 '상왕' 노릇 여론조작 브로커...고발해도 변한 게 없다
      (www.hankookilbo.com/News/Read/A2025030611420005837)

한국일보

한소범 기자 ([email protected]) 전주= 김지현 기자 ([email protected])