14일(미국시간) 미국 텍사스주 반혼 인근 발사장에서 블루 오리진의 ‘뉴 셰퍼드’ 우주선이 이륙하고 있다. 뉴 셰퍼드에는 여성 우주비행사 6명이 탑승했으며, 발사 11분 뒤 지상으로 무사 귀환했다. 블루 오리진 제공

14일(미국시간) 지상에 무사 귀환한 우주선 ‘뉴 셰퍼드’. 우주의 시작점인 ‘카르만 라인’에 다다른 뒤 고도를 낮춰 지상에 착지했다. 내부에는 여성 우주비행사 6명이 타고 있다. 블루 오리진 제공

14일(미국시간) 뉴 셰퍼드에 탑승한 여성 우주비행사들. 왼쪽부터 작가이자 베이조스의 약혼녀인 로런 산체스, 생체우주공학 전문가인 어맨다 응우옌, 유명 팝 가수 케이티 페리, TV 진행자 게일 킹, 교육 기업가 아이샤 보우, 영화 제작자 케리엔 플린. 블루 오리진 제공

여성만 탄 우주선이 1963년 이후 처음 발사돼 우주에 다녀오는 데 성공했다.

세계 최대 전자상거래 기업인 아마존 창업자 제프 베이조스가 세운 우주기업 블루 오리진은 텍사스주 반혼 인근 발사장에서 14일 오전 8시30분(한국시간 오후 10시30분) 자사의 유인 우주선 ‘뉴 셰퍼드’를 발사했다. 발사 장면은 인터넷으로 전 세계에 생중계됐다. 이번 발사는 뉴 셰퍼드의 31번째 임무다.

이날 뉴 셰퍼드 임무의 특징은 탑승한 우주비행사 6명 전원이 여성이라는 점이다. 작가이자 베이조스의 약혼녀인 로런 산체스, 생체우주공학 전문가인 어맨다 응우옌, 유명 팝 가수 케이티 페리, TV 진행자 게일 킹, 교육 기업가 아이샤 보우, 영화 제작자 케리엔 플린이 뉴 셰퍼드에 탔다.

우주선에 오로지 여성만 탄 것은 1963년 이후 처음이다. 당시 구소련 우주비행사인 발렌티나 테레시코바는 보스토크 6호를 타고 우주로 올라갔다. 탑승 우주비행사는 테레시코바 혼자였다.

이날 뉴 셰퍼드에 탄 여성 우주비행사 6명은 발사 뒤 고도 107㎞까지 상승했다. 과학계에서는 우주가 시작하는 선, 즉 ‘카르만 라인’을 고도 100㎞로 본다. 여성 우주비행사들은 우주 입구에 살짝 발을 디딘 셈이다. 이들은 약 3분간 무중력 체험을 하며 우주선 창밖으로 빛나는 푸른 지구를 눈으로 확인했다. 최고 고도에 다다른 뒤 뉴 셰퍼드는 고도를 낮췄으며 지상에는 낙하산을 펼쳐 착지했다.

이날 뉴 셰퍼드의 총 비행 시간은 약 11분이었다. 착지한 뒤에는 베이조스가 직접 마중을 나와 우주비행사들을 맞이했다.

뉴 셰퍼드는 전체 비행 궤적이 포물선 형태인 ‘준궤도 비행체’다. 공을 하늘로 던지면 높게 치솟았다가 땅으로 빠르게 떨어지는데, 이와 비슷한 모습으로 비행했다. 우주로 나간 뒤 인공위성처럼 지구 둘레를 뱅글뱅글 돌지 않았다는 뜻이다.

경향신문

이정호 기자 [email protected]