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의심은 가는데 확신은 할 수 없다. 수상한 여론조사 얘기다. 민심의 바로미터라던 여론조사는 불법계엄 사태 이후 미심쩍은 결과물로 신뢰성에 심각한 상처를 입었다. 과연 여론조사는 조작이 가능한 것일까. 한국일보는 지난 두 달 여론조사 시장의 실태를 파헤치며 정치권과 조사기관의 불법 편법 공생 관계를 확인해봤다. 윤석열 대통령 탄핵으로 치러지는 21대 대통령 선거가 6월 3일로 확정된 지금, 각종 여론조사의 결과를 다시금 경계하고 조사 이면을 냉철하게 들여다볼 때다.

게티이미지뱅크

내년 6월 영남권에서 전국동시지방선거를 준비하고 있다는 소개에 대표 A씨는 다짜고짜 여론조사 얘기부터 꺼냈다. 이날 기자가 찾은 곳은 서울의 한 여론조사기관 ㈜민심(업체명 모두 가명). 35㎡ 남짓 사무실 벽에 정부 발급 등록증을 걸어놓은 선거여론조사기관 공식 등록 업체다.

사무실은 책상과 소파, 노트북 몇 대가 전부였다. "노트북 한 대면 됩니다. 서버 업체는 따로 있고, 자동응답(ARS) 시스템만 빌려 쓰면 되니까 큰 사무실은 필요 없어요." A씨는 웃으며 말했다.

'후보 인지도가 낮다'는 고민을 털어놓자, A씨가 봇물을 터뜨리듯 말을 쏟아냈다. "그렇죠. 이름 없는 후보가 어떻게 현역을 이기겠습니까?" "비공표 여론조사로 지역구에 전화를 돌리면서 이름 알리는 사전 작업부터 해야 합니다." "때가 왔다 싶으면 공표용 여론조사를 하죠." "3, 4등 괜찮아요. 순위가 오르면 언론이 알아서 '신예 돌풍' 이미지를 만들어 줄 겁니다." 자신감 넘치는 소개와 설명엔 망설임이 없었다.

불법에 대한 경계심은 조금도 없었다. 현행법상 선거 후보자는 언론 보도를 목적으로 하는 '공표용 여론조사'를 의뢰할 수 없다. 이를 지적하자, 그는 답답한 듯 "비공표든 공표든 뭐든 다 해줄 테니 빨리 후보님 설득해서 예산부터 확보하세요"라고 다그쳤다. "비용은요?" "600만 원이면 됩니다." 여론조사가 불법이면, 추후 후보에게 부담으로 작용하지 않겠느냐고 묻자, 그제야 목소리를 낮췄다.

"(불법으로) 결과를 조작할 순 없어요. 하지만 불법과 편법 사이에서 (법적으로) 전혀 문제 될 게 없는 '여론조사를 결합한 컨설팅'을 하는 겁니다."

열흘 뒤 민심을 다시 찾았다. 이번엔 기자 신분을 밝혔다. A씨는 1시간가량 긴 해명을 늘어놓더니 한숨을 터뜨렸다.

한국일보 다큐멘터리 영상 캡쳐

한국은 명실상부 '여론조사 공화국'이다. 대선과 총선 등 각종 선거 이벤트가 줄을 잇고 정당과 출마 후보의 지지율을 비교하는 조사 결과가 매일 쏟아진다. 민심을 읽어내고 예측하는데 여론조사만 한 도구가 없다는데 딱히 이견이 없기 때문이다.

하지만 여론조사가 넘쳐나며 곱지 않은 대중의 시선도 늘고 있다. 윤석열 전 대통령의 지지율이나 불법 계엄의 정당성을 둘러싼 몇몇의 조사, 특정 정치인의 믿기 힘든 지지율 급등에 여론조사의 신뢰성에는 균열이 가기 시작했다. 오염된 여론조사를 정치적 목적으로 왜곡해 활용했던 정치 브로커 명태균씨 등장도 여론조사 불신에 기름을 끼얹었다.

본보 기획팀은 이에 지난 두 달간 선거여론조사의 실태와 시장 구조를 살펴보고 정치권과 여론조사기관의 관계를 들여다봤다. 그 결과 컨설팅 명목으로 서로 당겨주고 밀어주는 공생의 밀착 관계, 이를 기반으로 왕성히 활동하는 전문 '꾼'들의 존재를 파악할 수 있었다. 6월 3일 조기대선이 확정돼 큰 장이 서면서 기획 여론조사가 판을 칠 것이란 우려의 목소리도 확인할 수 있었다.

드러난 검은 커넥션

한국일보 제작 다큐멘터리 화면 캡처

3월 기준 선거여론조사심의위원회(이하 여심위)에 등록된 선거여론조사기관은 총 54곳이다. 이 중 42개 기관이 지난해에만 1,783건의 선거여론조사를 공표했다. 하루 평균 5건에 달하는 수치다. 정당 혹은 후보가 진행한 비공표 조사까지 더한다면, 실제는 이를 훨씬 상회하게 된다.

전문가들은 현재 선거여론조사 시장을 최대 수요자 정치인과 공급자 조사기관의 이해관계가 맞아떨어지면서, 컨설팅 명목하에 여론조사를 활발히 이용하는 구조라고 진단한다. 특히 각종 선거에 출마하는 후보가 되기 위해, 평소엔 지지율을 관리하기 위해, 정치권력에 여론조사는 꼭 필요한 존재라고 분석한다.

본보는 기획 단계에서부터 다수의 전현직 여론조사 업계 관계자로부터 정치인과 업계 간 '은밀한' 커넥션을 인지할 수 있었다. 그 은밀함은 지방선거 준비 참모로 위장해 취재를 해야 했던 이유기도 했다. 그리고 자동응답(ARS) 방식의 선거여론조사 회사 10여 곳이 실제로 ㈜민심처럼 불법 선거여론조사 영업을 하고 있다는 사실을 확인할 수 있었다. 자신들 손을 거쳐간 특정 정치인들 이름도 여럿을 어렵지 않게 들을 수 있었다.

컨설팅을 빙자한, 불법의 시나리오

선거여론조사는 일반 여론조사와 달리 신고 의무 등 각종 규제의 테두리 안에서 이뤄진다. 특히 공표용 조사는 여심위에 등록된 기관만 할 수 있다.

고객은 당연히 선거 준비 정치인이다. 다만 이들은 언론 등에 공표하려는 조사를 의뢰할 수 없다. 조사에 입김을 가할 가능성을 막기 위해서다. 적발되면 3년 이하의 징역 또는 600만 원 이하의 벌금형이 내려질 수 있다. 그래서 보통은 선거팀 내 한 명이 은밀히 진행을 한다.

기자가 찾은 또 다른 조사기관 ㈜영심. 대표 B씨는 참모로 소개한 기자에게 출마를 준비 중인 지역에 친한 언론사가 있느냐고 물었다. 없다고 하자 "걱정할 게 없다"고 장담하며, 그럴듯한 시나리오를 제안했다.



인지도 조사는 후보의 경력을 부각시키는 게 우선이다. "내년 6월 지방선거 출마를 준비 중인 ○○ 출신 김XX을 아십니까?" 이름과 경력을 유권자에게 반복 노출하도록, 질문을 설계하는 것이다. B씨는 "홍보처럼 보이지 않게 하면 여심위도 문제 삼지 않는다"고 자신했다.

공표용 여론조사는 보다 정교하게 만들어진다. 중간 다리로 언론을 끼워넣는 게 핵심이다. 언론이 의뢰할 경우 어려움 없이 승인을 받을 수 있기 때문이다. B씨도 "우리가 연계하는 언론이 있다"며 "지역 인터넷 언론뿐 아니라 지역 일간지도 연결해 줄 수 있다"고 소개했다. 그는 "계속해온 일"이라며 '별 탈 없음'을 수차례 강조했다. 또 다른 기관의 C대표는 "모든 정치인이 이렇게 한다"고 안심시켰다. D대표는 "후보 측에서도 극소수만 알아야 한다"고 보안을 강조했다.

아예 인터넷 언론사를 차리기도 한다. 자회사인 언론사가 의뢰하고, 모회사인 조사 기관이 조사를 하는 방식이다. 몇몇 인터넷 언론사들은 조사 의뢰자로 이름을 올려놓고는 정작 해당 조사 결과를 보도하지 않을 때도 있다. 돈을 받는 대가로 여론조사 의뢰를 대신해준 걸로 의심되는 정황이다.

최근엔 재보궐 선거가 진행된 지역의 창간한 지 몇 달 안 된 다른 지역 언론사가 공표용 여론조사(ARS)를 진행하면서 논란이 되기도 했다. 해당 언론사는 통화에서 "회사 홍보를 목적으로 싼값에 한 것일 뿐 누구의 부탁을 받은 건 아니다"고 해명했다.

현금 지급, 흔적을 남기면 안 돼

그래픽=송정근 기자

비용 전달 방식도 교묘하다. 조사기관 10여 곳이 기자에게 제시한 비공표용 조사 비용은 약 200만 원, 공표용 조사는 400만~500만 원 수준이다. 비공표용 조사는 의뢰한 후보가 기관에 직접 돈을 지급하면 되지만, 공표용 조사는 언론사를 거치면서 과정이 조금 복잡해진다.

조사기관들은 현금 지급을 원했다. 돈의 흔적을 남기지 않기 위해서다. 받은 돈은 기관과 언론사가 나눠 먹게 된다. 500만 원을 지급하면, 기관이 400만 원, 언론사가 100만 원을 갖는 구조다. 전달되는 순서는 이렇다. 먼저 기관이 후보로부터 돈을 받아 언론사에 주고, 언론사는 이를 다시 기관에 자신의 몫은 떼어 낸 뒤 나머지를 여론조사 의뢰비 명목으로 지급한다. 몇몇 기관은 계약 체결 후 별도로 결제 방식을 안내하겠다고 했다.

ARS 조사기관에서 근무했던 E씨는 "선거팀과는 전화로 구두 계약을 맺고 나중에 현금을 받는다"며 "서로 얼굴도 보지 않으니 (추후에) 걸릴 일도 없다"고 잘라 말했다. 수사기관이 나선다 해도, 후보자 측에서는 꼬리 자르기가 매우 용이한 구조라는 설명이다.

한 ARS 조사기관 대표는 "후보가 당선되면 추후 행정적으로도 도움을 받을 수 있으니 우리도 최선을 다한다"고 했다. 지방정부가 각종 여론조사 용역을 발주하면 도움을 받을 수 있다는 기대감에 따른 일종의 '투자'다. 의원실 보좌관 경험이 풍부한 한 인사는 "쿠폰처럼 조사 수행 이력을 쌓아두고, 나중에 큰 물량을 받는 과정"이라고 설명했다.

그래픽=송정근 기자

"추월했습니다" 후보의 홍보 포스터

(ARS 기관 대표 E씨)

정말 그럴까. 본보는 취재 과정에서 ARS 기관 대표 F씨로부터 구체적 사례를 전해 들었다. F씨가 컨설팅한 'ㄴ'씨는 첫 출마에서 현역 의원 'ㄷ'씨를 꺾고 당선됐다. 당시 'ㄴ'씨 캠프에서 제작한 홍보 포스터를 전부 검토했더니, 실제 F씨 기관이 진행한 여론조사 결과가 여러 차례 활용이 됐다. 특히 초반 'ㄷ'씨와 박빙이었으나 선거 막바지에 역전했다는 내용을 담은 포스터도 있었다. F씨는 해당 포스터에 활용된 3건의 공표용 여론조사가 모두 'ㄴ'씨 캠프의 의뢰로 진행된 것이라고 털어놨다.

다른 ARS 기관인 G 대표는 현역 'ㅁ'의원을 내세우며 "내가 여론조사부터 선거 전략을 소개했다"고 자랑스럽게 말했다. 그는 "특히 교육감 선거는 사실상 다 이런 구조다. 교육감 여론조사 응답률이 거의 0%대 수준인데, 언론사가 직접 돈을 대며 의뢰할 이유가 있겠나"라고 했다. 또 다른 H 대표는 "현재 2,000만 원을 들여 사전기획을 하는 팀이 있다"며 "공표용 여론조사 결과가 좋게 나오려면 미리미리 준비할 게 많다"고 귀띔했다.

"조사 결과 안 좋을 때 쓰는 방법 있다"

업계에서는 다만 '여론조사 조작'엔 손사래를 쳤다. 명태균 사건처럼 여론조사 결과에 손을 대는 일은 있을 수 없다고 선을 그었다. 전산 시스템상 조작에 나설 경우 로그 기록 등이 고스란히 남는 데다, 자칫 적발되면 업체가 문을 닫을 수 있어 엄두를 내지 못한다는 것이다.

하지만 취재 과정에서 '결과 조작은 아니라도 유리한 결과가 나오도록 설계하는 건 얼마든지 가능하다'는 얘기를 여럿 들을 수 있었다. 예를 들어 비공표 조사로 후보 선호도가 높은 시간대를 파악한 뒤, 해당 시간대에 집중적으로 공표용 여론조사를 진행하는 것이다. 신고는 오전 9시부터 저녁 6시까지 조사했다고 하면 된다. 시간대별 투입 회선을 공개할 의무가 없기 때문이다.

한 조사기관 대표는 "각각의 정당에 규정한 경선 룰에 맞춰 여론조사를 진행할 수도 있다"고 했다. 다른 기관 대표 역시 "여론조사 결과가 안 좋게 나왔을 때 활용할 수 있는 방법이 있는데, 그건 실제 계약 단계에 가면 알려주겠다"고 말을 아꼈다. 원하는 결과값을 받아낼 수 있게 손을 쓸 수는 있다는 얘기다.

김봉신 메타보이스 부대표는 여기에 "ARS 조사는 500회선을 쓰다가 특정 시간대에 5회선으로 줄이는 것도 가능하다"며 "불법은 당연히 아니겠지만, 이런 조사를 과연 믿을 수 있겠느냐"고 지적했다.

"오래된 관행"이라지만...

정부는 실태조차 제대로 파악하지 못하고 있다. 업계 관계자는 "여심위 규모가 작고, 조사를 하더라도 정당으로부터 '표적 조사'라는 공격을 받을 수 있어 소극적일 수밖에 없다"고 지적했다. 여심위는 "그런 일이 있다면 엄중하게 조치하겠다"면서도 "다만 가능성을 전제로 어떤 조치를 취하진 않는다"고 했다.

업계에서는 제도 개선의 필요성을 주장하는 목소리가 크다. ARS 기관을 운영했던 업계 관계자는 "차라리 후보자들에게도 공표용 여론조사를 허용하면 음성화에 따른 문제를 막을 수 있지 않겠나"라고 말했다. 물론 업계 일각에서는 "양성화하면 여론조사를 빙자한 제2의 '명태균 사태'가 잇따를 것"이란 반론도 만만치 않다.

한국일보

김동욱 기자 ([email protected]) 한소범 기자 ([email protected]) 김지현 기자 ([email protected]) 이지수 인턴 기자 ([email protected])