고 김신조 목사. 연합뉴스

북한의 무장공비 31명이 청와대 습격을 시도했던 1968년 ‘1·21 사태’ 당시 생포된 뒤 귀순한 김신조 목사가 9일 별세했다. 향년 83세.

김 목사가 원로목사로 있던 서울성락교회에 따르면, 김 목사는 최근 건강이 나빠져 자택에서 요양하던 중 이날 새벽 숨을 거뒀다.

고인은 일제강점기이던 1942년 함경북도 청진에서 태어났다. 그는 북한 민족보위성(현 인민무력부)이 1967년 창설한 대남공작 특수부대인 ‘124부대’ 소속으로 1968년 1월 청와대 습격 및 박정희 대통령 등 요인 암살 지령을 받았다. 그를 포함한 31명은 같은 달 18일 새벽 경기 연천군의 군사분계선 철조망을 잘라 월남했다.

이들은 21일 밤 세검정길을 통해 청와대에 진입하려 했으나 검문 중이던 경찰에 발각됐다. 청와대까지 100m를 남겨둔 상태에서 최규식 당시 종로경찰서장, 정종수 순경 등과 대치한 북한 공작원들은 수류탄과 기관단총을 쏘며 저항했다. 이들을 막아섰던 최 서장과 정 순경도 순직했다.

공작원들은 뿔뿔이 흩어졌고 군경은 이들을 찾기 위한 합동 수색을 경기도 일원에 걸쳐 진행했다. 공작원 중 29명이 숨지고 1명은 월북한 것으로 추정되며, 고인만이 투항 후 귀순해 생포됐다.

서울에 침입했다가 생포된 북한 무장공비 김신조 씨가 기자회견하고 있다.

기자회견장에 선 고인은 자신의 임무를 묻는 말에 “청와대 까러왔수다. 박정희 모가지 따러왔시요”라고 답해 전국에 충격을 줬다. 북한 공작원들의 청와대 침투 사건인 1·21 사태는 그의 이름을 따 ‘김신조 사건’으로, 그들의 침투로는 ‘김신조 루트’로 불렸다. 청와대 뒤편 북악산 북측면은 2020년 11월 문재인 정부 청와대가 개방을 시작하기 전까지는 외부인의 출입이 제한됐다. 북악산 등산로는 2022년에야 거의 모든 구간이 개방됐다.

남한에서는 김신조 사건 이후 공군 소속 684특공대를 조직해 북한 침투 및 요인 암살을 준비하기도 했다. 그 준비과정과 계획 폐기 과정을 다룬 영화가 <실미도>로, 영화 초반부에도 1·21 사태와 고인의 기자회견 장면이 다뤄진다.

고인은 귀순 후 군에 정보를 제공한 뒤 월남 2년만인 1970년 풀려났고 그해 10월 결혼하며 남한에 정착했다. 자영업을 하다가 배우자의 권유로 1981년 서울성락교회에서 침례를 받았다. 서울침례회신학교에서 신학을 전공한 뒤 1997년 목사 안수를 받아 서울성락교회, 성락삼봉교회 등에서 목회했다. 최근까지도 서울성락교회의 매 주일 예배에 출석해 온 것으로 전해졌다.

그는 2010년 한나라당 북한 인권 및 탈북자·납북자위원회 고문을 역임하는 등 ‘반공 강사’로도 활동했다. 각종 매체에서 1·21 사태 당시 상황을 증언하기도 했다. 자전적 에세이 <나의 슬픈 역사를 말한다>, 신앙 간증집 <날지 않는 기러기>를 남겼다. 빈소는 서울 영등포구 교원예움 서서울장례식장에 차려질 예정이다.

경향신문

윤승민 기자 [email protected]