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수익성이 낮은 자회사를 차례로 정리 중인 카카오가 노동조합과의 ‘강 대 강’ 대치를 이어가고 있다. 카카오는 분사·매각 건에 대해 구조조정 목적이 아니라는 입장이지만, 일자리를 잃을 위기에 처한 임직원들의 반발이 극심하다. 매각 대상 자회사가 사모펀드 손에 떨어지면 핵심 자산만 탈취당한 뒤 껍데기만 남게 되는 ‘제2의 홈플러스 사태’가 벌어질 것이란 우려도 크다.

9일 정보기술(IT) 업계에 따르면 카카오는 최근 카카오엔터테인먼트 지분을 보유한 주요 주주사에 서한을 보내 매각 의사를 전달했다. 카카오의 당초 목표는 증권시장 기업공개(IPO)였지만 재정 상황과 시장 흐름이 심상치 않자 매각으로 선회한 것으로 분석된다.


카카오는 최근 몇 년간 100개가 넘는 자회사를 적극적으로 정리해 왔다. 지난해 5월에는 카카오헤어샵을 서비스하는 자회사 ‘와이어트’의 지분 전량을 매각하며 미용실 사업에서 손을 뗐다. 지난달에는 사업보고서를 통해 스크린골프 사업체인 카카오VX 매각 계획을 공개했고, 같은 달 인터넷 포털 다음을 운영하는 사내독립기업(CIC)을 분사한다고 발표했다. 카카오 노조 ‘크루유니언’은 카카오모빌리티·카카오헬스케어에 대해서도 지분 매각설이 도는 것으로 파악하고 있다. 카카오는 여러 자회사의 매각에 대해 구조조정 차원의 작업이 아니라고 강조하고 있다.

이에 노조는 카카오VX·카카오모빌리티·카카오헬스케어가 매각될 경우 유력 매수자로 사모펀드가 거론된다며 우려를 표한다. 노조는 “카카오모빌리티는 3년 전 2대 주주인 사모펀드 MBK파트너스에 경영권이 넘어갈 뻔 했다”며 “카카오VX도 현재 2대 주주가 사모펀드고 카카오엔터테인먼트·카카오뱅크·카카오재팬 등도 사모펀드가 주요 지분을 가지고 있는 상황”이라고 설명했다.


특히 노조는 주요 자회사들이 사모펀드 손에 넘어가 차익 창출 목적으로만 쓰인 뒤 껍데기만 남는 상황을 우려하고 있다. MBK파트너스는 홈플러스를 인수하며 지분을 담보로 대출을 받아 자본을 조달한 뒤 홈플러스의 핵심 부동산 등 자산을 매각하며 엑시트(차익 확보 후 재매각)를 노렸다는 의혹을 받고 있다.

카카오로부터 떨어져 나간 자회사들의 현재 상황을 보면 노조의 이 같은 우려가 기우가 아닐 가능성도 작지 않다. 카카오헤어샵은 카카오 산하에 있을 때까지만 해도 월간활성이용자수(MAU) 60만명 이상을 자랑하는 거대 플랫폼이었지만 카카오가 지분을 정리한 뒤 현재 플랫폼(마메드네)으로 바뀌자 MAU가 7만명 수준으로 급감했다. 한때 네이버와 어깨를 견주며 양대 포털로 성장했던 다음도 지금은 검색 시장 점유율 3% 안팎을 기록 중이다. 카카오에서 분사한 뒤 홀로서기가 가능할지 장담하기 어렵다는 뜻이다.

카카오는 카카오엔터테인먼트 매각설에 대해 이날 해명 공시를 내고 “카카오엔터테인먼트의 지속적인 성장을 위해 해당 회사 주주와 다양한 방안을 검토 중이나 현재까지 확정된 사항은 없다”며 “향후 관련 사항이 확정되는 시점 또는 1개월 내 재공시 예정”이라고 밝혔다.

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김지훈 기자([email protected])