한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 8일 정부서울청사에서 열린 국무회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

이재명 더불어민주당 대표를 상대할 대항마 찾기에 분주한 국민의힘 내에서 ‘한덕수 대망론’이 불씨를 키워가고 있다. 윤석열 대통령 탄핵 이후 혼란한 국정을 수습하기 위해서는 풍부한 행정 경험과 옅은 정치적 색채를 지닌 한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리가 적임자라는 판단에서다.

8일 국민의힘 내에서는 한 권한대행의 출마를 촉구하는 목소리가 나오고 있다. 이날 당 원내운영전략회의에서는 일부 의원들이 “이 대표에게 맞설 보수진영 후보로 한 권한대행을 내세워야 한다”는 취지의 주장을 제기한 것으로 확인됐다. 현재 대선 주자로 거론되는 보수진영 잠룡들로는 이 대표를 이기기에 역부족이라는 논리다.

윤상현 국민의힘 의원도 이날 서울 종로구 정부서울청사를 방문해 한 권한대행에게 “국민의힘 대선 후보로 출마해 달라”고 제안했다. 하지만 한 권한대행은 “생각이 없다”고 답했다. 실제 총리실도 한 권한대행의 대선 출마 가능성을 일축하고 있는 상태다.

그럼에도 ‘한덕수 출마론’이 커지는 배경에는 탄핵 정국과 경제위기 국면에서 한 권한대행의 강점과 당내 후보의 허약한 경쟁력이 맞물려 있다. 특히 ‘탄핵 찬성파’와 ‘탄핵 반대파’로 극명하게 나뉘는 잠재 후보군들은 중도 확장성과 보수 결집 측면에서 한계가 명확하다는 게 지배적 분석이다.

반면 한 권한대행은 이 대표와 대비되는 장점이 적지 않다. △전라북도 전주 출신 △보수·진보 정권에서 모두 중용된 이력 △경제·통상 전문가 △개헌 수용성 등이 경쟁력으로 꼽힌다. 탄핵 국면에서 국정 수습을 마지막 소임이라 공언할 정도로 본분에만 충실한 모습을 보인 점도 보수 지지층에 거부감이 없다.

다만 문제는 조기 대선에서 한 권한대행의 장고가 길어질 경우다. 당장 대선 관리를 맡아야 하는 한 권한대행에 대한 공정성 시비가 일 수 있다. 권성동 국민의힘 원내대표도 이날 당내에서 한 권한대행이 경선에 나서야 한다는 주장이 나오는 데 대해 “지도부 입장에서는 그에 대해 언급하는 자체가 적절하지 않다”고 신중한 모습을 보였다.

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이진석 기자([email protected]),이승배 기자([email protected])