6일 대구 북구 서변동 산불 진화 작업에 투입된 헬기가 화재 현장 인근에서 추락해 70대 조종사가 숨진 가운데 당국이 사고 현장을 확인하고 있다. 연합뉴스
대구에서 발생한 산불진화 헬기 추락 사고로 숨진 기장이 44년간 재난구조를 위해 조종간을 잡아 온 베테랑인 것으로 알려지면서 안타까움을 더하고 있다. 정확한 사고 원인은 조사 중이지만 헬기 노후화가 한 원인으로 지목되면서 노후 헬기의 순차 교체가 시급하다는 지적이 나오고 있다.
6일 경찰, 산림당국 등에 따르면 이번 사고로 순직한 정궁호(74) 기장은 경찰 항공대 출신으로 1981년부터 최근까지 44년간 헬기를 조종했다. 정 기장은 1985년부터 25년간 충남·경기경찰청 등 지방 항공대에서 근무하며 크고 작은 재난 구조 현장에서 인명을 구조했다.
과거 골절상 등을 입은 등산객을 헬기를 이용해 구조하기도 했고 교통량이 증가하는 설, 추석 연휴, 여름 휴가철에는 집에 가지 못하고 공중 교통관리를 하며 신속한 교통정보를 제공했다. 2010년 6월 경찰 복무를 마쳤을 당시 그의 총 비행시간은 약 5000여시간으로 파악됐다.
2017년부터는 경북 영덕군에 있는 모 항공사로 소속을 옮겨 대구 동구의 임차 헬기 조종에 투입됐다. 동구는 올해 1월부터 6월까지 산불 진화 헬기를 빌려 쓰고 있었다. 이날 정 기장이 타고 있던 헬기는 생산된 지 44년 된 벨(BELL) 206L 기종인 것으로 파악됐다.
앞서 지난달 26일 경북 의성군 신평면에서도 인근 4개 시·군으로 번진 대형 산불을 끄기 위해 투입됐던 진화 헬기 1대가 추락해 박현우(73)기장이 사망했다. 해당 헬기는 강원도 인제군 소속으로 담수 용량 1200ℓ의 S-76 기종 임차 헬기였다. 이 역시 1995년 7월 생산돼 30년 가깝게 운항한 것으로 나타났다.
잇따른 사고 발생 후 노후화한 헬기 운용 등에 대한 당국의 대책 마련이 시급하다는 목소리가 나오고 있다. 산림 당국 등에 따르면 산림청에서 보유 중인 진화 헬기는 모두 50대로, 기령이 20년을 초과한 헬기는 약 65％(33대) 정도다. 이 가운데 기령이 30년 이상 된 헬기는 12대에 달한다.
지방자치단체와 소방 당국 등이 보유한 임차 진화 헬기 등 역시 담수 용량이 작은 데다 노후화되기는 마찬가지다. 경북도가 보유한 진화 헬기 19대 가운데 13대는 기령이 30년을 초과했으며, 1962년에 제작된 헬기도 1대 있다.
대구시는 시가 자체 구입한 헬기 2대와 구·군에서 임차한 헬기 4대 등 모두 6대 진화 헬기를 운용해왔다. 대구시가 구입한 헬기 2대 가운데 1대는 2019년에 제작된 비교적 최신 기종이지만 나머지 1대는 2005년에 만들어졌다. 임차 헬기 4대는 모두 제작된 지 20년이 넘은 것으로 파악됐다.
이날 헬기 사고 원인 가운데 하나로 기체 노후화가 지목되자 홍준표 대구시장은 “노후 헬기에 대한 조사와 점검을 철저히 하라”고 관련 부서에 지시했다.