가까운 미래에 한국 전역이 대형 산불 확산으로 인해 불타고 있는 장면을 인공지능(AI)으로 생성한 이미지. 챗GPT 달리4.0 이미지 생성

최소 230만 톤. 지난달 말 영남권에서 발생한 초대형 산불을 비롯, 올해 1분기 동안 한국의 ‘산불’이 뿜어낸 것으로 추산되는 이산화탄소 양이다. 이는 중장기적인 한반도 기온 상승에 일조할 것이라는 우려를 낳고 있다. 산불로 증가한 온실가스가 기온을 높이고 대기를 건조하게 만들어 향후 산불 위험도를 더 키울 수 있다는 분석도 나온다. 산불 발생 빈도가 늘어나고 피해 면적이 확대되는 악순환이 반복될 경우, 2100년에는 전국 대부분이 산불 위험지대로 변할 수 있다는 전망마저 제기된다.

"올 1분기, 산불로 이산화탄소 최소 230만 톤 배출"

산림당국 및 국제 산불감시 시스템의 분석을 종합하면, 올해 1~3월 한국에서 일어난 산불로 약 230~260만 톤가량의 이산화탄소가 배출된 것으로 추정된다. 이산화탄소는 온실가스의 80%를 차지하며, 기온 상승의 주 원인이다. 국립산림과학원에 따르면 산불로 1㏊(1만 ㎡)의 산림(소나무 숲 기준)이 소실되면 최대 54톤의 이산화탄소가 발생한다. 이를 영남권 산불 피해영향구역 면적(약 4만8,000㏊· 중앙재난안전대책본부 집계 기준)에 대입하면 된 것으로 계산된다. 됐다고 집계했다. 산림과학원 관계자는 “정부 합동 조사를 통해 (이번 영남권 산불로 발생한) 온실가스 등에 대한 정확한 집계에 착수했다”며 “소실 면적을 최종 확인한 뒤 국제 공인 기준에 따라 작업을 해서 빠르면 상반기, ”이라고 말했다.

영남 지역을 휩쓴 대형 산불의 주불이 잡힌 지난달 29일 경북 안동시 고하리 부근 산에서 잔불 연기가 피어오르고 있다. 안동=뉴시스

산불에 따른 온실가스 배출은 2100년까지 지구 온도 상승을 ‘섭씨 1.5도 이내’로 막는 데 동참하고 있는 정부의 계획에는 원래 ‘없었던 시나리오’다. 2023년 4월 수립된 산림청 등에 따르면 한국의 산림 1㏊는 평균 6.4톤의 이산화탄소를 흡수한다. 단순 계산해도 이번 산불로 약 30만7,000톤의 탄소흡수 기회가 사라졌다. 기후싱크탱크 플랜1.5의 최창민 변호사는 고 설명했다.

산불 발생에 따른 온실가스 증가, 늘어난 온실가스로 인한 고온건조 환경 형성, 더 큰 산불 발생이라는 악순환 과정을 인공지능(AI)으로 생성한 이미지. 챗GPT 달리4.0 이미지 생성

산불→온실가스 증가→고온 건조→산불 일상화

할 수 있다고 이전부터 경고해 왔다. 부경대학교와 산림과학원의 최근 연구에 따르면 한반도 기온이 산업혁명 이전 시기 대비 1.5～2도 상승하면, 2100년 한국의 겨울·봄 산불 위험도는 20세기 후반 30년간 평균치 대비 최소 30% 증가할 것으로 예상됐다. 연구에 참여한 손락훈 부경대 교수는 “(그나마) 이 수치는 비교적 완만한 온도 상승을 가정한 것”이라고 설명했다.

손 교수의 가정보다 기온이 두 배 이상 오를 경우, 산불 위험도는 5배 넘게 커진다. 안수정 산림과학원 연구사는 이라고 내다봤다. 손 교수는 “이 경우에는 ”고 경고했다.

지난해 9월 18일 포르투갈 북부 세베르드부가 외곽에서 한 소방관이 산불을 진압하고 있다 세베르드부가=AP 연합뉴스

실제로 산불 위험도 상승은 소실 면적 확대로 이어질 공산이 크다. 불에 잘 타는 침엽수의 비율이 전체 산림의 약 70%로, 대형 산불 가능성이 한국보다 높은 것으로 알려진 포르투갈의 사례가 이를 뒷받침한다. 현지의 카스텔로 브랑코 공과대학 연구팀이 2001～2017년 포르투갈에서 발생한 산불 14만여 건을 분석한 결과, 산불위험지수(FWI)가 높을수록 피해 면적도 늘어나는 경향이 파악됐다. 박진한 한국환경연구원 연구위원은 고 설명했다.

"낙엽 수거 등으로 산불 확산 예방을"

사실상 전 국토를 ‘산불 위험 지대’로 만들 수 있는 악순환의 고리를 끊어낼 방법은 무엇일까. 전문가들은 산불의 ‘연료’를 줄이는 게 최선이라고 주문한다. 기온, 습도, 바람 등 산불 유발 기상 조건은 인위적 통제가 어렵다는 점에서다. 이송규 한국안전전문가협회장은 “산불의 연료 중 하나인 낙엽은 산림자원법상 임산물로 규정돼 채취·수거가 어렵다”며 “이를 퇴비 등으로 자유롭게 활용할 수 있어야 한다”고 말했다. 박진한 연구위원도 고 강조했다.

지난달 30일 임상섭(왼쪽 두 번쨔) 산림청장이 경남 산청군 시천면에 설치된 산불현장통합지휘본부에서 주불 진화 완료와 관련해 언론 브리핑을 하고 있다. 산청=뉴시스

산림청도 긍정적 입장이다. 산림청 관계자는 “낙엽 수거는 법적 허가를 받아야 하고, 사유림은 소유자 동의를 얻아야 한다”면서도 “국유림에선 산불 예방 차원에서 수거 활동을 할 수 있다”고 밝혔다. 또 이라고 설명했다.

한편에서는 산불로 인한 탄소 배출의 심각성을 반영해 이를 ‘비용’으로 평가해야 한다는 의견도 나온다. 국회 ‘기후위기탈탄소 경제포럼’ 연구 책임을 맡고 있는 박지혜 더불어민주당 의원은 “미국 환경보호청(EPA)은 탄소의 사회적 비용을 톤당 190달러(약 28만 원)로 추산하고 있다”며 “우리도 ”고 강조했다.

한국일보

윤현종 기자 ([email protected])