2일(현지시간) AP통신에 따르면 후티반군은 전날 “중부 마리브주에서 리퍼를 격추했다”고 밝혔다. 후티반군은 이와 함께 리퍼로 추정되는 비행체가 미사일에 격추되는 흑백 영상도 공개했다. 미 정부는 “격추당했다는 보도가 나왔다는 건 알고 있다”면서도 더 이상의 언급은 하지 않았다.
미군의 무인공격기 MQ-9 리퍼가 지난해 9월 28일 GBU-12 페이브 웨이 II 레이저 유도폭탄과 'AGM-114 헬파이어 미사일 등으로 무장한 채 남부 아프가니스탄 상공을 비행하고 있다. 미 공군
미 제너럴 아토믹스가 생산하는 리퍼는 세계 최고의 무인 공격기로 꼽힌다. 날개 길이 약 20m로 27시간 이상 비행이 가능하다. 헬파이어 미사일과 레이저 유도 폭탄 등으로 공격이 가능해 2020년 1월 이란 이슬람혁명수비대의 최정예 부대 사령관인 가셈 솔레이마니 암살 등에 동원됐다. 이 때문에 ‘하늘의 암살자’라는 별명으로도 유명하다.
도널드 트럼프 미 대통령은 이와 관련해 지난달 31일 트루스소셜에 “우리는 매일 밤낮으로 후티반군을 공격한다. 점점 더 강하게”라며 “후티반군이 더는 '항해의 자유'에 위협이 되지 않을 때까지 (공습은) 계속될 것”이라고 했다.