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[서울경제]
천연 또는 합성 고분자를 이용해 만드는 껌을 씹으면 한 개에 수백~수천 개의 미세플라스틱을 섭취할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
26일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 열린 미국화학회 춘계학술대회(ACS Spring 2025)에서 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 샌제이 모한티 교수팀은 천연 및 합성 껌을 씹을 때 얼마나 많은 미세플라스틱을 섭취할 수 있는지 알아보기 위한 예비 연구에서 이러한 사실을 확인했다고 밝혔다.
이번 연구 결과의 의미에 대해 연구팀은 껌을 씹을 때 미세 플라스틱을 직접 섭취하게 돼 잠재적으로 건강에 위험을 초래할 수 있음을 시사한다고 설명했다. 모한티 교수는 "이 연구는 사람들을 불안하게 하려는 것은 아니다"라면서 "과학자들은 미세플라스틱의 안전 여부는 모르지만 사람들이 일상생활에서 플라스틱에 노출돼 있다는 것은 안다. 그것이 우리가 조사하고자 한 것"이라고 강조했다.
과학자들은 식품, 음료, 각종 포장, 코팅 등에 사용되는 플라스틱 뿐만 아니라 플라스틱 생산 과정 등에서 배출되는 1~5㎜ 크기의 미세플라스틱을 사람들이 매년 수만 개씩 섭취하는 것으로 추정하고 있다. 이와 관련해 연구팀은 세계적으로 막대한 양의 껌이 소비되고 있으나 미세플라스틱의 잠재적 공급원으로서 껌에 대한 연구는 널리 이루어지지 않았다고 지적했다.
껌의 주요 성분은 고무 베이스와 감미료, 향료다. 천연 껌 제품은 고무 베이스로 치클이나 다른 나무 수액 같은 식물성 폴리머를 사용하며, 다른 제품은 석유 기반 폴리머로 만든 합성 고무 베이스를 사용한다.
연구팀은 시중에서 판매되는 합성 껌 5개 브랜드와 천연 껌 5개 브랜드를 실험 참가자에게 씹게 한 다음, 타액 샘플을 채취해 미세플라스틱이 방출되는 속도와 양 등을 측정했다. 그 결과 껌 1ｇ당 평균 100개의 미세플라스틱이 방출되는 것으로 나타났으며 일부 껌에서는 1ｇ당 최대 637개의 미세플라스틱이 방출되기도 했다. 이 같은 결과에 대해 연구팀은 무게가 보통 2~6ｇ인 껌 하나에서 최대 3000개의 미세플라스틱이 나올 수 있다는 의미라며 연간 160~180개의 작은 껌을 씹는다면 연간 수만개의 미세플라스틱을 섭취할 수도 있다고 지적했다. 또 대부분 미세플라스틱은 껌을 씹은 후 처음 2분 이내에 방출되는 것으로 나타났으며, 전체 미세플라스틱의 94%가 껌을 씹은 후 8분 안에 방출됐다.
연구팀은 껌에서 미세플라스틱이 나오는 것은 타액 속 효소 때문이 아니라 씹을 때 강한 마모성 때문이라며 미세플라스틱 노출 가능성을 줄이려면 새 껌을 씹는 것보다 한 조각을 오래 씹는 게 나을 것이라고 제안했다.