윤석열 대통령에 대한 탄핵심판이 지연되면서 조기 대선을 염두에 두고 움직여온 여권 주자들의 입장이 어정쩡해졌다.

홍준표 대구시장(왼쪽부터)·오세훈 서울시장·한동훈 전 국민의힘 대표. 뉴스1·연합뉴스

최근 국민의힘에선 윤 대통령 탄핵 기각이나 각하 가능성을 높게 전망하는 이들이 늘었다. 한 중진 의원은 28일 “헌법재판소가 선고 기일을 여태 못 잡는 건 재판관들 의견이 팽팽히 갈리기 때문”이라며 “5(인용)대3(기각) 또는 4대4로 기각될 거라고 보는 의원들이 많다”고 전했다. 그간 공개적으로 기각이나 각하 가능성을 거론하지 않던 당 지도부도 최근 “기각 가능성이 높다”(26일 권성동 원내대표)고 말하고 있다.

헌재에서 탄핵이 기각 또는 각하될 경우 윤 대통령이 직무에 복귀하고 조기 대선은 없던 일이 된다. 각하가 되면 더불어민주당이 탄핵을 재시도할 것으로 보이지만, 그간 지지층이 결집해온 까닭에 여당 내 찬탄파(탄핵찬성파) 사이에서도 “우리 당 이탈표가 줄어들어 탄핵안이 다시 가결되긴 어려울 것”(찬탄파 의원)이란 전망이 지배적이다.

탄핵이 인용돼 조기 대선이 있더라도 여당이 이길 가능성이 작다는 전망도 늘어나고 있다. 여론조사업체 한국갤럽이 25~27일에 걸쳐 실시한 여론조사에서 차기 대선에서 ‘정권 유지(여당 후보 당선)’를 택한 응답률은 34%로, ‘정권 교체(야당 후보 당선)’ 응답률 53%보다 19%포인트 낮았다. 정권 유지 응답률은 전주 대비 5%포인트 하락했는데, 최근 10주간 같은 조사에서 나타난 정권 유지 응답률 중 가장 낮다.

26일 이재명 더불어민주당 대표 공직선거법 2심 판결이 무죄로 나면서 당내 패배론도 확산하고 있다. “현시점에선 면죄부를 받은 이재명을 이길 수 없으니 탄핵은 불가하다. 시간도 벌어야 한다”(26일 박정훈 국민의힘 의원)는 것이다.

이재명 더불어민주당 대표가 26일 서울 서초구 서울고등법원에서 열린 공직선거법 위반 혐의 항소심 선고 공판에서 무죄를 선고받은 뒤 법원을 나서고 있다. 뉴시스

상황이 이런 탓에 조기 대선을 겨냥해 시간표를 짜고 움직였던 여권 주자들은 난감한 상황이다. 대외적으론 “언제 치러질지 모르지만 차기 대선을 범죄자와 하는 게 우리 당으로선 더 편하게 됐다”(27일 홍준표 대구시장)고 하지만, 각 캠프 내에선 “이러다 이재명만 좋은 일 해주는 것 아니냐”는 우려가 적지 않다. 최근 여의도에선 ‘오세훈 서울시장과 한동훈 전 국민의힘 대표의 대선 준비 캠프가 해체 수순을 밟고 있다’는 미확인 풍문이 돌기도 했다. 양 측은 모두 “애초에 캠프를 꾸린 적도 없고, 조직이 와해됐다는 것도 사실무근”이라고 선을 그었다.

오 시장의 한 참모는 “지금 상황에서 탄핵이 인용되면 이 대표의 기세를 누르기 어려운 아니냐고 우려를 표하는 참모들도 일부 있다”며 “광장의 지지층을 고려하면, 내부 경선을 앞두고 메시지를 어떻게 낼지도 의견이 갈린다”고 전했다. 한 전 대표 측 관계자도 “헌재의 입장이 워낙 헷갈리니, (찬탄파와 반탄파를 두고) 양다리를 고민하는 사람들도 있지 않겠나”라고 말했다. 국민의힘 관계자는 “결국 잃을 게 없는 반탄파 주자들만 소위 남는 장사를 한 모양새”라고 말했다. 오 시장은 27일 서울대 강연 후 기자들과 만나 윤 대통령 탄핵심판에 대해 “시간이 흐를수록 인용될 확률이 낮아지는 것 아닌가 내다보고 있다”고 말했다.

다만, 주자들 주변에선 “이미 고(go)하기로 한 상황에선 돌이킬 수 없다”는 의견도 적지 않다. 오 시장 측 관계자는 “어려울수록 국가가 가야 할 방향과 비전을 명확히 설명하는 것만이 우리가 할 수 있는 일”이라며“우리는 본연의 업무인 시정에 집중하며 결과를 기다릴 뿐”이라고 말했다. 한 전 대표 측 관계자도 “어차피 이재명의 사법리스크에 기대선 선거에서 이길 수는 없었다”며 “(어떤 결과든) 입장이 달라질 게 없다”고 말했다.

중앙일보

성지원 기자 [email protected]