지난 27일 오후 경남 산청군 시천면 야산에서 야간 산불이 확산하고 있다. 연합뉴스=독자 제공
경남 산청군 대형 산불이 8일째 이어진 가운데 전날(27일) 밤 사이 지리산국립공원 내 화마(火魔)가 영향을 미친 범위가 2배 늘어난 80㏊인 것으로 28일 산림 당국은 추정했다. 축구장(0.714㏊) 112개 면적이다. 불길은 지리산 최고봉인 천왕봉(1915m)까지 4.5㎞ 앞까지 접근했다. 산림 당국은 지상에 방화선(防火線)을 구축하고 외곽에서 물을 뿌리는 동시에 공중에서 물 폭탄을 퍼붓는 ‘산불 봉쇄 작전’을 펼치고 있다.
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지상·공중전으로 ‘火魔 고립’…“뚫리면 천왕봉까지 3시간”
28일 산림 당국에 따르면 산림청 등은 전날부터 경남 산청군 지리산 천왕봉에서 남쪽으로 4.5㎞ 지점에 150~200m 길이의 방화선을 구축했다. 시천면 구곡산(961m) 기슭에서 타오른 불길이 지리산 천왕봉 쪽으로 북진하면서다. 이틀 전, 구곡산 불길은 이 산 정상 너머 지리산국립공원 경계를 넘었다. 산림청 관계자는 “여기(방화선)가 뚫리면, 경사가 심해 불길이 3시간 안에 천왕봉까지 갈 수 있다”고 했다.
김영옥 기자
전날부터 산림 당국은 방화선 아래(남쪽) 불길이 있는 지역의 좌측(시천면 관음사 방면) 우측(삼장면 덕산사 방면) 외곽을 따라 중심부인 산 쪽을 향해 계속 물을 뿌리고 있다. 담수용량 8t짜리 살수차 10대와 방제차 9대, 국립공원 산불진화차 2대, 산림청 고성능 산불진화차(벤츠 유니목) 4대를 동원해서다. 이처럼 외곽에 물을 계속 뿌려, 나무와 풀 등 불쏘시개를 적셔 추가 확산을 막겠다는 것이다. 
경남도 동물위생시험소 구제역 및 조류 인플루엔자(AI) 소독차 가 28일 오전 경남 산청군 시천면에서 물을 뿌리며 산불 확산을 예방하고 있다. 연합뉴스
28일 오전 경남 산청군 시천면 상공에서 CH-47 치누크(Chinook) 헬기가 산불 진화를 위해 이동하고 있다. 연합뉴스
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강풍에 ‘좀비 불씨’ 날릴까…산불특전사, 밤샘 악전고투
전날 오후 9시쯤 불이 난 지리산 쪽에는 순간풍속 17~20m 강풍이 불었다. 불길이 천왕봉 쪽으로 향할 우려가 컸다. 산림 당국이 ‘산불 특전사’로 불리는 산림청 소속 산불 진화 전문 인력인 공중진화대·산불재난특수진화대를 투입, 새벽까지 진화 작업을 벌였던 이유다.
산림청 관계자는 “천왕봉까지 4.5㎞밖에 남지 않지 않았고, 강풍이 심해, 대원들을 투입하지 않았으면 불길이 확산할 수 있었다”며 “(지리산 자락에 있는) 덕산사, 관음사까지 불이 내려온 상황이었다”고 설명했다. 이어 “전날 연무 등으로 시야 확보가 안 돼 헬기가 5대만 떴다”며 “게다가헬기에서 물을 뿌려도, 산죽(山竹·산에 있는 대나무) 뿌리 부분 등에 불씨가 남아 있어 (불을 끄려면) 지상에서도 진화 작전을 펼쳐야 했다”고 했다.
실제 지리산 국립공원과 구곡산 기슭에는 낙엽 더미와 암석 아래, 산죽(山竹) 뿌리에 숨은 불씨가 바람과 만나 계속 재발화, 산림 당국이 진화에 애를 먹고 있다. 불길을 잡아도 되살아나길 반복해 ‘좀비 불씨’라고 불릴 정도다.
산림청 공중진화대원들이 28일 오전 0시 10분께 경남 산청군에서 야간 진화 작업을 하고 있다. 사진 산림청
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하동 불길, 거의 다 잡아…지리산만 남았다
하동군 옥종면으로 옮겨 붙은 산불은 사실상 다 잡았다. 산림 당국은 전날 밤부터 산림청과 소방당국 등 지상 진화 인력을 총동원, 사투를 벌인 끝에 큰 불을 껐다. 이곳은 민가와 과수원 시설 등이 있어 불길이 번질 경우 인명·시설피해가 클 것으로 우려된 곳이다. 산림 당국은 현재 잔불 감시 체제로 전환해 불씨가 다시 살아나지 않도록 정리하고 있다.
실제 이날 진화율이 올랐다. 이날 낮 12시 기준 산청 산불 진화율은 93%로, 5시간 전(86%)보다 5%p 상승했다. 전체 화선(火線) 70㎞ 중 남은 불의 길이는 5㎞다. 거의 산청에 남은 불길이다.
산청과 하동에서 산불로 대피 중인 인원은 1640명이다. 지난 밤 사이 비닐하우스와 창고 등 2곳이 불에 타면서 시설 피해는 전날보다 2개소 추가된 74개소로 집계됐다. 한편, 산청 산불 현장에는 전날 밤과 새벽 사이 0.4㎜의 적은 비만 내려, 불길을 잡기엔 한계를 보였다.