미 알래스카 코디액섬에서 포착된 해달. ©WWF 미국, 키스 아놀드(Keith Arnold) 제공

#1. 은 북태평양 연안에서 3만 년 동안 인간과 공존해왔다. 하지만 으로 개체 수가 급감하면서 멸종위기에 처해졌다. 이는 해달의 먹이인되는 결과로 이어졌다. 1911년 해달 및 물개류 보호조약이 체결되면서 개체 수가 회복됐고, 해달이 인간에 미치는 영향을 알리는 계기가 됐다. 해달로 인해 유지되는등의 역할을 하고 있다.

#2. 미국 동부와 캐나다에서가 사라지자 적으로 늘었다. 미국 서부에서는 붉은 여우와 코요테 등 중간 포식자가 늘면서 진드기 매개 질병인 라임병 등 인수공통전염병 발생 위험이 높아졌다.

미국 옐로스톤 국립공원에서는 늑대를 재도입함으로써 생태계를 유지시키고, 주요 관광자원으로 활용해 지역 사회에 경제적 이익까지 가져오고 있다. 늑대 개체 수 감소 또는 재도입으로 인해 발생하는 영양 종속(trophic cascade·먹이사슬 연쇄효과로 인해 전체 생태계가 바뀌는 효과)은 늑대가 생태계에서 얼마나 중요한 역할을 하는지 보여준다.

#3. 호주에서 는 한때 멸종위기에 몰렸다 복원 노력 덕분에 개체 수가 회복 추세에 있다. 이들은 굴을 파면서 낙엽을 분해하고, 화재의 연료가 되는 낙엽이나 풀, 나뭇조각 등의 가연성 물질을 줄여 을 한다.

야생동물, 기후 조절·전염병 감소 등 인간에 크게 기여

2021년 호주 멸종위기종인 쥐캥거루(워일리) 40마리가 요크반도 남쪽 딜바 구란다-이네스 국립공원에서 자연에 돌려보내졌다. WWF 페이스북 캡처

인간은 야생동물을 이용하고 그들의 서식지를 침범해왔다. 특히 야생동물이 인간의 경제활동이나 안전에 위협이 될 경우에는 가차 없이 제거해왔다. 하지만 야생동물이 지구상에서 사라진다면 어떻게 될까. 하고 있다는 연구 결과가 나왔다.

세계자연기금(WWF) 글로벌 생물다양성 수석과학자 등 등은 지난 1월 발간된 저널 창간호에 실린 논문에서 "유엔 생물다양성과학기구(IPBES)가 발표한 '인간에 대한 자연의 기여'(NCP) 18가지 중 12개를 야생동물이 직접 기여하며 나머지 6가지에도 간접적으로 기여하고 있다"고 밝혔다. 한국 WWF는을 앞두고 야생동물의 중요성을 알리고자 해당 논문을 공개했다.

핀란드에서 포착된 수컷 늑대의 모습. © WWF 스웨덴, 올라 예너스텐(Ola Jennersten) 제공

연구진은 IPBES가 2019년 발표한 NCP 가운데에서도 이 상대적으로 저평가되고 있다는 점에 주목하고 야생동물이 물질적, 비물질적, 조절 기능을 포함해 NCP에 핵심적인 역할을 하고 있음을 밝혀냈다.

에는 식량과 모피, 자원과 노동, 의약 및 유전적 자원이 포함된다. 에는 관광 등 신체적·정신적 경험, 학습과 영감 제공, 정체성 형성이, 에는 서식지 조성 및 유지, 수분과 종자 확산, 물의 양 조절, 물의 질 조절, 유해생물 관리, 토양 형성 역할이 들어간다. 또 야생동물은 공기 질과 해양 산성화, 재해 조절, 에너지 공급 등의 역할을 한다는 것이다.

인간을 위해서도 야생동물 보전정책 펼쳐야

세계자연기금(WWF) 지구생명지수 이미지. WWF 제공

미 알래스카 차이나 푸트 베이에서 앞발을 입에 물고 떠 있는 해달의 모습. WWF 돈 게티(Don Getty) 제공

• 반세기 만에 야생동물 4분의 1 급감... 원인은 '○○시스템'
(www.hankookilbo.com/News/Read/A2024101014330005605)

WWF의 에 따르면 1970년부터 지난 50년 동안 했다. 크래머는 "야생동물이 우리 사회에 제공하는 다양한 가치를 충분히 인식하지 못하면, 이들을 보호하기 위한 적절한 조치를 취할 수 없다"며 "우리는 이들이 인간에 미치는 영향을 고려해 보전 정책을 펼쳐야 한다"고 전했다.

은 "이번 연구 결과는 야생동물이 인간에 기여하는 혜택을 관리하는 게 결국 지속 가능한 자연 보전과 인류 복지 증진의 핵심임을 보여준다"고 강조했다.

한국일보

고은경 동물복지 전문기자 ([email protected])