경북 의성군 산불 발생 나흘째인 지난 25일 산불이 휩쓸고 간 의성군 산림이 폐허가 된 모습. 연합뉴스
역대급 산림 피해를 내고 있는 경북 산불의 배경에 나무를 심는 식수 정책도 한몫했다는 지적이 나온다. 경북 북부는 산불에 취약한 소나무 숲이 전국에서 가장 많은 데다, 숲에서 차지하는 소나무 비율도 높아 수종 전환이 필요하다는 것이다.
27일 산림청 임업통계연보에 따르면 지난 2020년 기준으로 경북 소나무(소나무·해송) 숲 면적은 45만7902㏊로 강원(25만8357㏊), 경남(27만3111㏊)보다 훨씬 넓어 전국에서 1위를 차지했다. 산림 면적 중 소나무 숲이 차지하는 비율도 약 35%로 전국에서 가장 높았다.
소나무 송진은 테라핀과 같은 정유물질을 20% 이상 포함해 불이 잘 붙고 오래 타는 특성이 있다. 국립산림과학원 연구 결과를 보면 소나무는 활엽수보다 1.4배 뜨겁게 타고, 불이 지속하는 시간도 2.4배 길다. 이 때문에 산불에는 소나무가 가장 취약한 수종이란 평가를 받는다.
게다가 소나무는 겨울에도 잎이 그대로 붙어 있어 나뭇가지나 잎이 무성한 부분만 태우고 확산하는 수관화(樹冠火)가 발생하기도 쉽다. 수관화가 생기면 많은 불똥이 만들어지고 불이 수십∼수백ｍ 날아가는 비화(飛火) 현상이 일어난다.
지난 22일 산불이 시작된 의성을 비롯해 확산한 안동, 청송, 영양, 영덕에는 소나무 숲이 많았다. 이에 전문가들은 재해 복구 사업을 할 때는 주택가나 발전소 등지 주변에 상대적으로 불에 강한 활엽수 중심의 내화수림대를 조성해야 한다는 의견을 내고 있다.