정의선 현대차그룹 회장이 미국 조지아주 엘라벨에서 열린 메타플랜트 준공식에서 인사말을 하고 있다. AP 연합뉴스
“4월 2일 이후가 굉장히 중요한 시기가 될 것으로 생각하고 있다.”정의선 현대차그룹 회장이 26일(현지시각) 미국 조지아주 서배너 인근 엘라벨에 연 메타플랜트 준공식에서 기자들과 만나 이렇게 말했다. 정 회장의 발언은 미국 백악관이 이날 자동차 산업에 대한 관세를 발표할 것이라고 밝힌 가운데 나왔다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 다음달 2일부터 미국에서 제조되지 않은 자동차에 25%의 관세를 부과하겠다고 발표했다. 현대차그룹은 이에 앞서 미국에 210억달러 규모의 투자계획을 밝혔다.
정의선 회장은 “저희는 일개 기업이기 때문에 그 관세에 어떤 큰 영향을 주기는 힘들 거라고 생각하고 있다”면서 “왜냐하면 관세라는 것은 국가와 국가 대 문제이기 때문에 한 기업이 어떻게 한다고 해서 관세 정책이 크게 바뀔 거라고 생각을 못 하고 있다. 관세 발표 이후 계속 협상을 개별 기업으로도 해나가고 또 정부에서 주도적으로 해나가야 하므로 그때부터가 시작될 거라고 생각하고 있다”고 말했다.
이날 준공식을 한 메타플랜트는 현대차그룹이 미국에 지은 3번째 공장이자, 조지아주에 지은 2번째 공장이다. 미국 내 연 100만대 생산능력을 확보함으로써 최대 시장인 미국을 향해 현지 투자를 늘려온 정점을 찍었다.
정의선 회장은 자동차 관세와 통상 환경 변화에 따른 선택이라고 했다. 정 회장은 “지금 관세나 지역주의 등으로 결국 현지화할 수밖에 없을 것 같다”면서 “현지에서 얼마만큼 시장점유율을 가질지 중요할 것 같아서 현지화 역량을 더 많이 가져가야 한다. 현재 70만 대 조금 넘게 현지 생산 능력이 있는데, 그거를 30만대 1단계, 여기에 플러스 20만대 2단계까지면 120만대가 된다”고 말했다. 이어 그는 “전체적으로 170만대를 미국에서 팔고 있는데 그중에서 한 절반 정도를, 여기서 만드는 비율을 44%까지 올린다는 생각이다. 지금 한 36% 정도 하고 있는데 그만큼 더 올리고 그다음에 저 시장 확대를 해야한다”고 덧붙였다.
프럼프 행정부의 수입차 관세 부과 발표를 앞두고 열린 현대차그룹의 미국 자동차 공장 준공식 모습. AP 연합뉴스
메타플랜트를 준공하기까지 어려웠던 점으로는 시간과 코로나 19를 들었다. 정 회장은 “(어려웠던 것은) 첫 번째는 시간, 짧은 시간에 빨리 해야 된다는 부분이었다. 두 번째는 코로나 기간이라 사람 구하는 게 쉽지 않았다”고 했다. 또 “자재비가 많이 올랐다. 그러니까 그 안에서 공기를 단축하면서 할 수 있는 부분을 다 해봤다”고 했다.정 회장은 준공식 장소 대신 백악관에서 현대차그룹 미국 투자계획을 발표한 이유도 설명했다. 정 회장은 “트럼프 대통령 초청을 여기 공장으로 했었는데 저희가 루이지애나에 현대제철 전기로 공장을 건설한다는 얘기를 듣고 그러면 백악관으로 와서 발표하는 것이 좋겠다 이렇게 말씀을 해주셨다”고 말했다.