26일 오후 경북 의성군 신평면에서 강원 인제 임차 헬기인 S76 에어팰리스 1200L가 추락했다. 이하 연합뉴스(독자 제공)
경북 의성 산불 현장에서 진화 헬기가 추락해 조종사가 사망하는 사고가 발생했다.
산림 당국에 따르면 26일 오후 12시54분쯤 의성군 신평면 한 야산에서 닷새째 번지고 있는 산불 진화 작업을 벌이던 헬기 1대가 추락했다.
이 사고로 해당 헬기를 몰던 기장 A씨(73)가 사망했다. A씨는 추락 현장에서 사망한 채 발견된 것으로 전해졌다. 당시 헬기에는 A씨만 타고 있었다고 한다. 당국은 “노란색 헬기 한 대가 떨어졌다는 목격자 신고가 있었다”며 “정확한 사고 원인을 조사 중”이라고 밝혔다.
추락 헬기는 강원도 인제군 소속의 S-76 기종 임차 헬기(담수용량 1200ℓ)로, 1995년 7월 생산돼 30년 가깝게 운항했다.
중앙재난안전대책본부와 산림청 등에 따르면 현재 경북 의성, 경남 산청, 울산시 울주 등 대형 산불 현장에 30여대의 헬기가 투입돼 진화 중이다. 산림청이 보유한 진화헬기는 모두 50대이지만, 이 중 8대는 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 부품 수급에 차질을 빚어 운용이 멈췄고 7대는 전국 산불 취약지역에 배치됐다.
운용 중인 30여대 마저도 일시 정비 등으로 진화 전력에서 제외되는 경우가 발생하고 있다. 일반적으로 초대형 헬기의 경우 15시간, 대·중형 헬기는 50시간 이상 비행을 하면 정비가 필요하다. 산불 장기화로 연기가 다량 발생하면서 시계 불량으로 뜨지 못하는 헬기도 생기고 있다.
여기에 이번 헬기 추락사고까지 발생하면서 산림청은 전국 산불 발생 현장에 투입됐던 진화 헬기의 운항을 일시 중단했다. 산림청은 “산불 진화헬기 운항 재개 시기를 검토하고 있다”고 설명했다.