이재용 삼성전자 회장(왼쪽)이 지난 22일 베이징 샤오미 전기차 공장에서 레이쥔 회장과 기념 촬영을 하고 있다. [샤오미 웨이보 캡처]

최근 임원들에게 ‘사즉생(死卽生)’ 정신을 강조한 이재용 삼성전자 회장이 중국에서 레이쥔(雷軍) 샤오미 회장과 회동했다. 연이어 애플 등 글로벌 기업 최고경영자(CEO)가 모이는 중국발전포럼(CDF)에도 참석했다. 삼성 위기론이 고조되는 가운데 경쟁 관계인 중국 기업과의 전략적 협력을 확대해 돌파구를 마련할지 주목된다.

23일 재계에 따르면 이 회장은 이날부터 이틀간 중국 베이징 댜오위타이 국빈관에서 열리는 CDF에 참석한다. 올해는 이 회장을 비롯해 애플·퀄컴·브로드컴·BMW·메르세데스벤츠·화이자·아람코 등 글로벌 기업 총수 80여 명이 참석했다. 이 회장이 이 포럼을 찾은 것은 2023년 이후 2년 만이다.

이날 이 회장은 리창(李强) 총리와 10개월 만에 다시 만났다. 지난해 5월 서울에서 열린 한·일·중 3국 정상회의 때 방한한 리 총리와 양자 회동을 가졌었다. 이 회장은 행사 시작 30분 전쯤 행사가 열리는 14호각 방화원(芳華苑)에 도착, 양위안칭(楊元慶) 레노버 회장과 환담하며 밝은 모습으로 등장해 눈길을 끌었다.

특히 이 회장은 포럼 하루 전인 22일 샤오미 전기차 공장을 방문해 레이쥔 샤오미 회장과 만난 사실이 샤오미 웨이보 계정을 통해 공개됐다. 이 자리엔 퀄컴의 크리스티아노 아몬 CEO도 함께했다.

이 회장과 레이 회장의 샤오미 전기차 공장 회동을 두고. 삼성전자가 샤오미와의 협력을 강화해 나갈 수 있다는 관측이 나온다. 스마트폰·가전 사업에 집중해왔던 샤오미는 지난해 전기차 SU7을 출시하며 글로벌 전기차 시장에서 영향력을 확대하고 있다. 전장(차량용 전자·전기장비) 분야에 힘을 주는 삼성전자로선 디지털 콕핏(디지털화된 자동차 내부 운전공간) 플랫폼, 차량용 유기발광다이오드(OLED) 디스플레이와 메모리반도체, 전기차 배터리 등 부품 분야에서 샤오미와 협력을 강화할 여지가 있다. 특히 퀄컴과는 올 초 차량용 OLED 공급 업무협약(MOU)을 체결하는 등 끈끈한 관계를 유지하는 만큼 삼성·샤오미·퀄컴 간 삼각 협력 가능성도 열려 있다.

삼성전자가 경쟁사인 샤오미와의 ‘오월동주(吳越同舟)’를 이어가는 배경엔 스마트폰·가전 등 주력 분야에서 중국에 추격당하는 현실도 작용한 것으로 풀이된다. 2024년 삼성전자 사업보고서에 따르면 모바일 시장에서 삼성은 1위를 지키고 있지만, 글로벌시장 점유율(수량 기준)은 2023년 19.7%에서 지난해 18.3%로 떨어졌다. 샤오미(3위, 13.8%) 등 중국 업체의 추격 영향이 크다. TV 점유율(금액 기준)도 같은 기간 30.1%에서 29.7%로 하락했다.

특히 이 회장의 이번 글로벌 행보는 최근 “경영진부터 철저히 반성하고 사즉생의 각오로 과감하게 행동해야 한다”고 임원들을 질책한 직후라 더 주목받고 있다. 새로운 도전의 필요성을 강조한 이후 본인이 직접 나섰기 때문이다. 일각에선 이 회장이 시진핑 중국 국가주석과 만날 가능성도 점쳐지고 있다. 앞서 로이터는 “(중국발전포럼에 참석한) 일부 CEO는 시진핑 중국 국가주석과 만날 예정”이라며 “시 주석과의 회동은 28일로 예정된 것으로 전해졌다”고 보도했다. 현재 삼성전자는 중국 시안(낸드플래시)과 쑤저우(후공정) 공장을 운영하고 있다.

한편, 이날 포럼에서 리 총리는 5% 안팎으로 제시한 올해 성장률 목표가 중국 경제의 능력과 잠재력에 기반을 뒀다고 밝혔다. 그러면서 “올해 2~3월 중국 로봇 기업의 주문을 보면 올해가 중국의 다양한 로봇 양산의 원년이 될 것”이라며 “(딥시크를 포함한) 항저우의 여섯 마리 작은 용과 같은 혁신기업이 중국의 어떤 도시에서도 다시 출현할 수 있다”고 말했다.

중앙일보

나상현 기자, 베이징=신경진 특파원 [email protected]