도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령이 21일 워싱턴 백악관 집무실(오벌 오피스)에서 기자회견을 하고 있다. 트럼프 대통령 옆은 피트 헤그세스 국방장관. 워싱턴=AP 연합뉴스

미국 공군의 차기 6세대 최첨단 전투기 사업자로 보잉이 선정됐다. 유인 전투기 개발을 지속하겠다는 미국의 입장도 재확인됐다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 21일(현지시간) 워싱턴 백악관에서 기자회견을 열어 “엄격하고 철저한 경쟁 끝에 미 공군이 차세대 전투기 사업자로 보잉을 선정할 예정”이라고 밝혔다. 이날 회견에는 피트 헤그세스 국방장관이 배석했다.

현재 미국이 운용 중인 최고 성능 전투기는 5세대다. 1980년대에 개발된 F-22가 대표적이다. F-22는 현존 최강 전투기로 꼽힌다. 트럼프 대통령은 이를 이을 6세대 전투기의 명칭을 ‘F-47’로 정했다고 전했다. ‘47’에 대해 트럼프 대통령은 “아름다운 숫자”라고만 설명했지만, 자신의 대통령 재임 순번에서 따왔을 가능성이 있다. 트럼프는 미국의 47대 대통령이다.

트럼프 대통령은 F-47에 대해 “지금까지 만들어진 것 중 가장 발전되고 가장 강력하고, 가장 치명적인 전투기가 될 것”이라며 “최첨단 스텔스 기술, 기동성 등은 지금까지 볼 수 없었던 수준”이라고 자랑했다. 이어 “이 전투기의 실험용 버전은 거의 5년간 비밀리에 비행해 왔다. 이 항공기가 다른 어떤 나라 항공기보다 훨씬 뛰어난 성능을 보유했다고 우리는 확신한다”고 덧붙였다.

대당 가격은 수억 달러(수천억 원)에 이를 것이라는 예상이 나온다. 현재 8,000만 달러(약 1,170억 원) 수준인 F-35보다 훨씬 비싸다. 트럼프 대통령은 이미 출시 준비가 완료됐지만 계약 가격을 공개할 수 없다며 “공장의 일부 기술과 공장의 규모, 비행기 크기에 영향을 미칠 수 있기 때문”이라고 설명했다.

실전 배치 목표 시기는 2030년대 중반이다. 미국 공군은 F-47 전투기를 반(半)자율 드론 전투기와 함께 편대를 이뤄 운용하도록 할 방침인 것으로 알려졌다.

이번 발표는 미국이 유인 전투기 개발을 포기하지 않을 것이라는 신호로 해석될 수도 있다. 그간 일각에서는 6세대 유인 전투기 실전 배치 시기가 되면 무인으로 운용되는 자율 드론 전투기나 반(半)자율 드론 전투기가 대세를 이뤄 유인 전투기가 불필요해지지 않겠느냐는 의견도 개진돼 왔다.

한국일보

워싱턴= 권경성 특파원 ([email protected])