서울 종로구 경복궁을 찾은 외국인 관광객들이 관람을 즐기고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

정부가 올해 3분기부터 중국인 단체 관광객에 대한 무비자 입국을 한시 허용한다. 올해 10월 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최를 계기로 시진핑 중국 국가주석의 방한이 예상되는 가운데 인적 교류 활성화 등 한중 협력이 급물살 탈 전망이다.

최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관은 20일 경북 경주 교촌 한옥마을에서 관광을 주제로 한 민생경제회의를 열고 “중국인 관광객 수 회복이 가속화되도록 중국 단체 관광객에 대한 한시 비자 면제를 3분기 중 시행하겠다”고 밝혔다.

앞서 지난해 12월 정부는 비상계엄 사태로 방한 관광 산업이 얼어붙자 중국인 단체 관광객에 대한 무비자 사업을 시행하겠다고 예고해왔다. 현재 중국 관광객은 제주도에 한해 30일간 무비자 체류가 가능한데 이르면 7월부터 중국인 단체 관광객은 비자 없이도 국내 어디든 여행할 수 있게 된다. 정부는 관련한 구체적 시행계획을 다음달 중으로 발표할 방침이다.

외교가에선 중국 정부 측에 관계 개선 신호 발신한 것이란 평가도 나온다. 지난해 11월 중국 정부가 한국인을 대상으로 비자 면제 조치를 발표하고, 시 주석이 지난달 우원식 국회의장을 만나 올해 10월 경주 APEC 정상회의에 참석할 뜻을 전하며 사드 문제로 경색됐던 양국 관계가 해빙기에 접어들었다. 최근 탄핵 정국에서 중국의 선거 개입설이 제기하고 있지만 우리 정부는 이와 무관하게 비자 면제 카드를 꺼내들면서 우호적 관계 발전 의지를 전달한 것이란 해석이다.

최 권한대행은 방한 관광객의 행선지가 서울 등 일부 지역에 집중돼 있다며 “방한 시장·상품·동선 다변화 전략으로 관광 수출 성장을 도모하고 내수를 견인해 나가겠다”고 말했다. 정부는 동남아·중동 등의 잠재적인 수요가 실제 방한으로 이어지도록 맞춤형 관광 상품 공급을 확대하고, 외래 관광객 유치 수요가 있는 지자체·소상공인을 위한 상담 지원창구 ‘인바운드 원스톱’도 5월부터 운영하기로 했다.

최 권한대행은 민생경제점검회의에 앞서 올 10월 경주에서 열리는 APEC 정상회의 준비 상황을 점검했다. 최 권한대행은 경주 화백컨벤션센터(HICO)를 찾아 교통·숙박·보안, 의료체계 등 준비 상황을 살피며 “APEC 정상회의의 성공적 개최는 한국의 국제적 위상 제고와 지역경제 활성화에 중요한 전환점이 될 것”이라며 “관계 부처, 경북도와 경주시 및 민간이 ‘원팀’이 돼 노력해 달라”고 당부했다.

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이승배 기자([email protected])