미국 보잉사의 유인 우주선 '스타라이너'에 탑승한 우주비행사 배리 부치 윌모어(가운데 파란색 제복)와 수니타 윌리엄스가 지난해 6월 6일 국제우주정거장(ISS) 도킹에 성공한 후 ISS에 체류 중이던 동료들의 환영을 받고 있다. 케이프 커내버럴=AP 뉴시스

미국 보잉사의 우주선을 타고 국제우주정거장(ISS)에 도달했지만 9개월 넘게 발이 묶였던 우주비행사들이 마침내 지구로 귀환했다. 미국 보잉사의 유인 우주선 '스타라이너'를 타고 지구를 떠났던 이들은 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크가 이끄는 스페이스X를 타고 돌아왔다.

18일(현지시간) 미 항공우주국(NASA·나사)과 스페이스X에 따르면, 스페이스X의 '크루 드래건' 캡슐은 이날 오전 1시 5분쯤 우주비행사 4명을 태우고 ISS를 떠났다. 17시간 뒤인 오후 5시 58분쯤 트루 드래건은 낙하산을 펴고 플로리다 앞바다 속으로 안전하게 입수하는 데 성공했다.

이날 지구로 돌아온 우주비행사 4명 중 나사 소속 배리 부치 윌모어(63)와 수니타 윌리엄스(60)는 당초 8일간 우주에 체류할 목적으로 지난해 6월 5일 지구를 떠났다. 하지만 헬륨 누출, 추진기 고장 등 기체 결함 탓에 지구로 돌아오지 못하고 9개월가량 ISS에 머물러야만 했다.

이번 일로 잔뜩 체면을 구기게 된 보잉은 유인 비행뿐 아니라 무인 비행 수준에서도 스페이스X에 뒤쳐지고 있다. 2019년 12월 첫 무인 시험비행에 실패한 스타라이너는 2년 후인 2022년 5월에야 무인 비행에 성공했다. 경쟁사인 스페이스X의 크루 드래건은 이미 2020년부터 유인 시험비행을 마쳤다. 보잉이 2016년 이후 스타라이너 개발에 추가로 쓴 돈만 약 16억 달러(약 2조 1,000억 원)에 달하는 것으로 알려졌다.

한국일보

손성원 기자 ([email protected])