오세훈 서울시장(왼쪽 사진)과 정치 브로커 명태균씨. 뉴시스

검찰이 2021년 4·7 서울시장 보궐선거를 앞두고 국민의힘 후보를 선출하기 위한 당내 경선 룰이 만들어진 시점을 조사하는 것으로 파악됐다. 명태균씨는 검찰 조사에서 자신이 오세훈 서울시장 측과 협의를 거쳐 당 지도부에 영향력을 행사해 오 시장에게 유리한 경선 룰을 만들었다고 주장했다. 하지만 검찰은 오 시장 측과 명씨 만남 이전에 규칙이 확정됐다는 당시 국민의힘 관계자의 상반된 증언을 확보했다. 검찰은 두 진술의 진위를 검증하며 여론조사 비용 대납 의혹 실체를 확인하고 있다.

18일 국민일보 취재를 종합하면 서울중앙지검 명태균 의혹 전담수사팀(팀장 이지형 차장검사)은 2021년 4·7 서울시장 보궐선거 당시 국민의힘 비상대책위원으로 활동한 관계자를 최근 참고인 신분으로 조사했다. 검찰은 ‘당내 경선 규칙은 2021년 1월 초중순쯤 만들어졌다’는 취지의 진술을 확보한 것으로 전해졌다. 실제 국민의힘 공천관리위원회는 그해 1월 15일 당내 경선을 ‘100% 일반 시민 여론조사’로 진행한다고 발표했다.

이는 오 시장이 당내 경선에서 승리할 수 있도록 자신이 판을 설계했다는 명씨 주장과 배치된다. 명씨는 검찰에서 자신이 오 시장 캠프 실무를 총괄한 강철원 전 서울시 정무부시장에게 ‘여론조사 무응답자에게 재질문을 하는 규칙을 만들도록 제안했다’고 진술한 바 있다. 무응답자의 상당수를 차지하는 중도층에 재질문하면 ‘중도보수’ 성향인 오 시장에게 유리한 응답을 끌어낼 수 있다는 취지다. 당시 경쟁자는 나경원 의원이었다. 명씨는 강 전 부시장과 만난 뒤 당 지도부와 소통해 이 같은 규칙을 넣었다고 주장한다. 그는 또 “2021년 2월 말 강 전 부시장으로부터 ‘무응답자에게 재질문하기로 합의했다’는 내용의 메시지를 받았다”고 주장했다.

이와 달리 강 전 부시장은 검찰 조사에서 “명씨를 2021년 1월 20일 처음 만났을 당시 경선 규칙은 이미 다 결정돼 있었다”고 진술했다. 강 전 부시장은 명씨에게 보낸 메시지에 대해서도 “당내 경선 규칙은 이미 확정됐다는 의미”라며 명씨가 이를 왜곡하고 있다고 주장한다. 또 명씨와 2월 중순쯤 관계가 완전히 정리됐다고 반박한다. 다만 명씨는 오 시장을 처음 만난 때가 2020년 12월 9일이라고 주장하고 있다. 검찰은 양측 주장의 신빙성을 따져보는 중이다. 의혹 관련자들을 대부분 조사한 검찰은 조만간 오 시장을 조사할 것으로 예상된다.

국민일보

송태화 기자([email protected])