이시바 시게루 일본 총리가 난데없는 '상품권 스캔들'로 지난해 10월 취임 이후 최대 정치적 위기를 맞았습니다.
집권 자민당의 비자금 연루 의원들을 거세게 비판했던 이시바 총리가 거꾸로 정치자금 문제로 도마 위에 오르게 된 것인데요.
당 안팎의 비판이 쏟아지는 상황에서 일각에서는 이시바 총리의 퇴진까지 거론되고 있습니다.
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'상품권 스캔들'의 전말은?
'상품권 스캔들'이 발생한 경위는 이렇습니다.
이시바 총리는 지난 3일 총리 공저에서 자민당 소속 초선 중의원 15명과 간담회를 했는데요.
현지 보도에 따르면 이시바 총리의 비사는 간담회가 열리기 전 간담회 참석 의원들의 사무실을 직접 방문했습니다.
비서의 손에는 10만 엔, 우리 돈 1백만 원 상당의 상품권이 담긴 대형 백화점 종이 봉투가 들려 있었습니다.
이 비서는 이 봉투를 의원실에 직접 전달하면서 '오늘의 선물'이라고 표현하기까지 했다고 합니다.
하지만 비밀은 오래가지 못했습니다.
상품권 배부한 지 불과 열흘 뒤 일본 주요언론들의 보도가 일제히 쏟아져 나온 것입니다.
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해명에 진땀 흘리는 이시바‥한밤 중 기자회견까지
파장이 일파만파로 번지자 이시바 총리는 총리관저에서 한밤 중 긴급기자회견까지 자처하며 해명에 나섰습니다.
"사퇴할 고려할 생각이 없다"고 밝힌 이시바 총리 주장의 요지는 이렇습니다.
1. "사비로 상품권을 구매해 기념품 명목으로 건낸 것이다"
2. "정치 활동에 관련된 기부가 아니라 정치자금규정법 위반이 아니다"
3. "상품권을 받은 의원들이 내 지역구에 거주하지 않으니 공직선거법 저촉도 아니다"
이 해명 과연 효과가 있었을까요?
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정치권의 싸늘한 반응‥민심도 돌아서
이시바 총리의 해명에도 불구하고 여론은 악화일로입니다.
일본의 정치자금규정법은 정치인이 다른 정치인에게 현금이나 유가증권을 제공하는 것을 금지하고 있기 때문인데요.
상품권을 사비로 구매했더라도 법 위반 소지가 크다는 게 중론입니다.
10만 엔, 우리 돈 약 98만 원에 달하는 상품권 가격을 두고도 논란이 일고 있습니다.
가격이 너무 비싸서 사회 통념상 기념품으로 보기에는 무리가 있다는 것인데요.
선물을 받은 초선 의원들도 이런 여론을 의식한 듯 "부끄러움을 느낀다"면서 상품권을 반납한 것으로 알려졌습니다.
민심도 속속 돌아서면서 이시바 내각 지지율도 곤두박질 치고 있습니다.
요미우리신문이 지난 14일부터 16일까지 실시한 여론조사에서 이시바 내각 지지율은 한 달 전 조사보다 8%p 하락한 31%를 기록했습니다.
마이니치신문의 조사에서는 한 달 전보다 7%포인트 하락한 23%, 아사히신문 조사에선 전월 대비 14%p 급락한 26%로 나타났습니다.
모두 이시바 총리 내각 출범 이후 최저치입니다.
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이시바 총리의 운명은?
이시바 총리는 지난 2월 미·일 정상회담을 성공적으로 마무리 해 지지율이 상승하기도 했지만 '상품권 스캔들'로 이 같은 성과는 모두 묻혀 버렸습니다.
일본 요미우리 신문은 야당의 내각 불신임안 제출 여부가 향후 정국의 초점이 될 것이라고 보도했는데요.
야당들이 내각 불신임안을 제출해 찬성하면 가결도 가능하다는 것입니다.
이시바 총리 퇴진의 변수는 오는 7월로 예정된 참의원(상원) 선거입니다.
야당 측이 약화된 이시바 정권을 그대로 내버려둔 상태에서 선거를 치루는 것이 오히려 유리하다고 판단할 수 있다는 것인데요.
제1야당인 입헌민주당이 불신안 제출에 신중한 것도 이런 이유 때문이라는 분석이 나옵니다.
여당인 자민당으로서도 총리를 대신할 후보가 마땅치 않기 때문에 당분간 여론을 살피며 관망할 가능성이 제기되고 있습니다.