미국 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 8번의 연기 끝에 우주로 발사돼 교신에 성공했습니다.

오늘(12일)우주항공청은 스피어엑스가 12일 낮 12시 9분(현지시간 10일 오후 11시 9분) 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다며, 발사 성공했다고 밝혔습니다.

항공청에 따르면, 스피어엑스는 12시 52분쯤 고도 약 650km 태양동기궤도에 도달한 뒤 1시 반쯤 나사의 근우주 네트워크(Near Space Network)인 노르웨이의 스발바르 제도 지상국 센터(Svalbard Ground Station)와 교신에 성공했습니다.

앞으로 스피어엑스는 발사 후 37일 동안 초기 운영 단계에 돌입해 검교정을 포함한 망원경에 대한 모든 시험 가동을 시행합니다.

자체 복사 냉각시스템을 통해 영하 210도 이하의 망원경 운영 온도를 확보하고 망원경의 광학 및 분광 성능을 시험하며 첫 시험 관측(First Light)도 수행할 예정입니다.

이같은 초기 운영 단계를 마치면 스피어엑스는 약 25개월간 관측 임무를 수행하게 됩니다.

스피어엑스는 향후 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 공전하며 우주를 600회 이상 촬영하게 됩니다.

한국 측 연구책임자인 천문연의 정웅섭 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면, 적외선 3차원 우주 지도와 전천 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하고, 우리나라뿐만이 아니라 전 세계 천문학자들이 이를 활용해 다양한 천체들에 대한 연구를 수행할 수 있을 것"이라고 기대했습니다.

스피어엑스는 지상에서 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 넓은 관측 시야를 가진 우주 망원경으로, 전체 하늘을 102가지 색으로 관측할 수 있습니다.

이를 바탕으로 2년 6개월 동안 4번에 걸쳐 세계 최초로 적외선 3차원 우주 지도를 만들어 우주 형성과 진화 탐구, 생명체 탐색 등에 기여할 것으로 기대됩니다.

이번 스피어엑스 프로젝트는 NASA 중형 탐사 임무로, 미국 캘리포니아공대(캘텍)가 주관했으며 한국천문연구원이 해외 기관 중 유일하게 개발에 참여했습니다.

이번 발사는 NASA가 중·소형 임무 두 가지를 한 발사에 진행하는 첫 '승차 공유'(라이드셰어) 임무입니다.

윤영빈 우주항공청장은 "스피어엑스 우주망원경의 성공적인 발사는 인류가 함께 풀어나가야 할 중요한 과제인 우주 초기의 빛 탐색과 은하의 형성 과정에 있어 중대한 진전을 의미한다"고 밝혔습니다.

[사진 출처 : 연합뉴스 / 스페이스x 제공]

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우정화 ([email protected])