6일 구미에 있는 한 공장의 하역장이 텅 비어있다.박우인 기자

[서울경제]

국가산업단지에 위치한 50인 미만 기업의 가동률이 60%대로 추락한 것으로 확인됐다. 70%선이 깨진 건 ‘코로나 19’ 직격탄을 맞았던 2020년 이후 처음이다. 산단 가동업체 중 90%가 넘는 50인 미만 사업장의 생산성 감소는 일자리 및 제조업 경쟁력 약화로 이어지는 만큼 대책 마련이 시급하다는 지적이다.



서울경제신문이 10일 한국산업단지공단의 지난해 4분기 주요 국가산업단지 산업동향을 분석한 결과 50인 미만 기업의 가동률은 69.6%에 그쳐 전년 동기 대비 7.7%포인트 떨어졌다. 코로나 19 충격으로 2020년 66.9%까지 하락했던 가동률은 엔데믹 전환을 계기로 상승 반전, 2021년 76.6%, 2022년 79.6%, 2023년 77.3%로 꾸준히 70%대를 유지해왔으나 고물가·고금리·고환율 등 이른바 삼중고가 영세 기업들을 짓누르면서 가동률이 다시 크게 떨어진 것이다.

가동률은 산업단지 내 입주 기업들이 실제 생산활동을 어느 정도 하는지 보는 비율로 가동률이 낮을수록 기업의 수익성이 악화했을 가능성이 크다. 수익성과 직결된 가동률이 떨어지면서 문을 닫는 곳도 늘었다. 지난해 자진 폐업한 기업은 315곳으로 전년(273곳)보다 15.38% 늘었다.

이들 기업의 가동률 악화는 반도체, 2차전지 등 국내 대기업 경영환경이 나빠진 영향을 받은 것으로 추정된다. 실제 대기업의 2차, 3차 밴더사가 밀집한 인천남동과 시화MTV, 광주첨단의 가동률은 각각 68.8%, 54.9%, 60.5%로 평균을 크게 밑돌았다. 이들 단지의 직전 해 동기 가동률이 81.1%, 73.7%, 68.2%로, 감소 폭 역시 평균(7.7%)보다 컸다.

경북 구미에 있는 한 2차전지 업체의 A 대표는 “지역에 2차전지 관련 대기업이 들어왔지만 업종 전망 자체가 불투명해 공장이 며칠 동안 안 돌아간 적도 있었다”며 “오죽하면 중국산 배터리에서 또 불이 나 안전성 이슈가 부각되길 바라기까지 했겠나”라고 말했다.

국내 대기업 투자가 끊기자 어떻게든 생존 활로를 찾기 위해 연고가 전혀 없는 미국 진출을 준비하는 기업도 있다. 충북 청주에서 건자재 업체를 운영하는 B 대표는 “국내에서는 경기불황으로 값이 싼 제품만 찾으니 국내 기업은 기술력이 있어도 가격 경쟁력에서 살아남을 수가 없다”며 “영어를 잘하는 직원이 하나도 없는 상황에서 살 길을 찾아 미국행을 알아볼 수 밖에 없다”고 하소연했다.

충북 음성에 있는 한 공장의 건설장비가 멈춰 서 있다.박우인 기자

고물가와 고환율도 중소기업의 가동률 저하를 부추기고 있다. 경북 칠곡에 있는 전기업체의 C 대표는 “원자재부터 전기 요금까지 물가가 계속 오르는데 대기업에 납품하는 중소기업은 높아진 비용을 고스란히 떠 안을 수밖에 없다”며 “공장을 돌릴수록 손해가 나는 상황”이라고 말했다.

더 큰 문제는 올해 기업의 경영 환경이 지난해보다 더 어렵다는 데 있다. 대한상공회의소가 최근 내놓은 ‘경제정책 불확실성이 투자에 미치는 영향과 시사점’ 보고서에 따르면 작년 12월 한국의 경제정책 불확실성지수는 1년 전보다 3.4배 상승한 365.14를 기록했다. 지수가 10포인트 증가하면 국내 설비투자가 약 6개월 뒤 8.7% 감소하는 것으로 분석된다. 올해 상반기 국내 기업의 설비투자가 크게 감소할 것으로 예상되는 만큼 중소기업의 피해 역시 커질 것으로 전망되는 상황이다.

이같은 상황에 대해 전문가들은 국내 중소기업들의 자체 생산성 혁신과 함께 정부의 실질적인 지원책이 마련돼야 한다고 입을 모았다.

황용식 세종대 경영학과 교수는 “가동률이 60%대라는 것은 생산활동이 크게 위축됐다는 의미인 만큼 제조업의 위기라고 봐야 한다"며 “대위기는 작은 기업에서 불씨가 시작될 수 있기 때문에 정부가 산업단지에 대한 실태조사를 통해 중소기업에 대한 지원에 나서야 한다”고 제언했다.

노민선 중소벤처기업연구원 연구위원은 “산업 전체의 위기가 가동률 하락의 주요 원인이지만 중소기업 자체적으로 생산을 높일 수 있는 대책을 모색할 필요가 있다”며 “스마트 공장 구축을 통해 작업개선에 나서는 한편 성과보상 시스템을 개편해 유능한 인재를 유치하는 노력 등 다양한 방안을 모색해야 한다”고 말했다.

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박우인 기자([email protected])