한국 조선사가 미국 함정 및 선박 건조 사업을 수주할 가능성이 제기되는 가운데, 조선업체들이 중국산 철강 사용을 놓고 딜레마에 빠졌다. 조선업계는 그동안 가격 경쟁력을 갖추기 위해 국산보다 저렴한 중국산 후판(두께 6㎜ 이상의 두꺼운 철판)을 상당량 수입해 썼다. 그러나 도널드 트럼프 미국 행정부의 중국산 차단 기조에 따라 미국 선박 건조나 함정 유지·보수·정비(MRO·Maintenance, Repair, Overhaul) 작업에 중국산 철강을 못 쓰게 할 가능성이 크다는 관측이 나오고 있다.

10일 산업계 일각에선 미국 정부가 미국 선박에 중국산 철강이나 기자재를 못 쓰게 하거나 중국산 철강이 사용된 선박을 규제할 가능성이 있다고 보고 있다. 트럼프 대통령이 미국 조선업 부활을 선언한 후 미국 정치권에서는 미국의 조선업 역량을 강화하고 동맹국에 선박 건조를 맡기는 법안이 잇따라 발의됐다. 미국 조선업의 경쟁력을 되찾고 중국 조선업의 패권을 견제하는 것이 핵심이다.

HD현대중공업 울산조선소 전경. /HD현대중공업 제공

미국무역대표부(USTR·United States Trade Representative)는 지난 1월 트럼프 대통령 취임 직전 낸 보고서에서 중국이 세계 조선업 패권을 장악하게 된 배경 중 하나로 철강 생산 과잉을 꼽았다.

후판은 선박 건조 원가의 20~30%를 차지해 조선사 수익성에 큰 영향을 미친다. HD한국조선해양·한화오션·삼성중공업 등 대형 조선사는 전체 후판 사용량 중 중국산 비중이 약 20%, 중소형 조선사는 50% 안팎이다. 중국산 후판은 국산 후판보다 15~20% 싼 가격에 유통되고 있다. 조선사가 국산 철강 사용을 늘리면 비용 부담은 커지게 된다.

미국이 중국산 철강을 겨냥한 규제를 강화하면 미국 조선 사업에서 기회를 엿보는 국내 대형 조선사들은 중국산 철강 비중을 낮출 수밖에 없을 것이란 전망이 나온다.

대한무역투자진흥공사(코트라)는 지난달 27일 낸 보고서에서 미국 정부가 중국산 철강 사용을 제재할 가능성을 언급하며 “미국의 중국산 철강 제재가 국내 조선업계의 중국산 제품 사용에 미칠 영향을 검토할 필요가 있다”고 했다. 이달 5일 한국철강협회와 한국조선해양플랜트협회가 연 세미나에서도 미국이 중국산 철강을 사용한 한국 선박 수입을 제한하거나 관세를 부과할 가능성이 크다는 얘기가 나왔다.

한 조선사 관계자는 “보통 선박을 발주하는 선주가 원산지 비중을 정해주는데, 예측하기는 섣부르지만 중국산을 빼라고 요청할 가능성을 배제할 수는 없다”고 말했다.

포스코는 10개 선급협회가 인증한 조선용 강재를 생산하고 있다. /포스코 제공

조선비즈

김남희 기자 [email protected]