2~3주 간격으로 평생 1173회 헌혈
산모와 아기 생명 구하는 ‘희귀 항체’ 보유
산모와 아기 생명 구하는 ‘희귀 항체’ 보유
평생 1000회가 넘는 헌혈로 240만명이 넘는 아기들의 생명을 구한 제임스 해리슨이 지난달 17일 향년 88세를 일기로 숨을 거뒀다. 헌혈중인 해리슨의 모습. 호주적십자혈액원 홈페이지 캡처
평생 1000회가 넘는 헌혈로 240만명이 넘는 아기들의 생명을 구한 호주의 88세 노인이 세상을 떠났다.
지난 3일(현지시간) 영국 BBC와 호주 언론에 따르면 제임스 해리슨은 지난달 17일 향년 88세를 일기로 호주 뉴사우스웨일스의 한 요양원에서 숨을 거뒀다.
그는 세계에서 가장 많이 헌혈한 인물 중 하나로, 호주에서는 ‘황금 팔의 사나이’라는 별명으로 불리기도 했다.
해리슨은 14세이던 1951년 흉부 수술을 받으면서 다량의 혈액을 수혈받은 것을 계기로 자신의 피를 나누며 살겠다고 다짐했다. 그는 18세부터 81세까지 2~3주 간격으로 꾸준히 헌혈을 실천했다. 그의 총 헌혈 횟수는 1173회에 달한다.
해리슨이 이토록 헌혈에 매진한 것은 그의 혈액에 ‘신생아 용혈성 질환’의 원인이자 치료제인 희귀 항체 ‘항-D 항체(anti-D)’가 포함됐기 때문이기도 하다.
신생아 용혈성 질환은 산모의 적혈구가 태아의 적혈구와 맞지 않을 때 발생하며, 이 경우 산모의 면역체계가 태아의 혈액 세포를 위협으로 인식해 공격하게 된다.
적혈구가 손상되어 혈구 밖으로 헤모글로빈이 빠져 나오는 용혈이 심해지면 빈혈과 저산소증, 전신 부종, 심한 황달 등이 발생할 수 있다.
예방법은 항-D(anti-D) 항체가 있는 Rh 음성 헌혈자의 혈장으로 ‘Rh 면역글로불린’을 만들어 항체를 가지고 있지 않은 산모에게 투여하는 것이다.
1960년대 중반 항-D 치료법이 개발되기 전까지는 진단받은 아기 2명 중 1명이 사망할 만큼 심각한 질환이었다.
적십자 호주 지부인 ‘라이프블러드’에 따르면 호주에서는 해리슨과 같은 항-D 항체 기증자가 200명가량 있으며, 이들은 매년 4만5000명에 달하는 산모와 아기의 생명을 살리고 있다.
해리슨은 2005년부터 2022년까지 세계에서 가장 많이 혈장 헌혈을 한 사람이라는 기록을 보유하고 있었다고 BBC는 전했다. 이같은 공로를 인정받아 1999년 호주 정부로부터 훈장을 수여받기도 했다.
해리슨의 딸은 “아버지는 큰 비용을 들이거나 고통 없이 많은 생명을 구한 것을 자랑스러워하셨다”면서 “아버지는 ‘네가 구한 생명이 바로 네가 될 수 있다’는 말씀을 하셨다”고 전했다.
수혜자 중 한 명인 레베카 인드는 “생명을 구하기 위해 헌혈하는 일은 놀랍다고 생각한다”며 “그는 특히 우리 같은 평범한 가족이 건강한 아이를 가질 수 있도록 평생을 바친 특별한 사람”이라고 말했다.