김순환 아카데미과학 회장.
1970∼1980년대 초등학생들에게 큰 인기를 끌었던 '프라모델'(플라스틱 모델)을 만든 김순환 아카데미과학 회장이 지난 1일 오후 8시께 서울 강남 자택에서 노환으로 세상을 떠났다. 향년 만 90세.
서울에서 태어난 고인은 서울사범학교를 졸업하고 공립 초등학교 교사로 일했다. 그의 취미는 미군 부대에서 흘러나온 플라스틱 모형 만들기였다. 결국 교사를 그만두고 자신이 좋아하는 일로 창업을 결심한다.
1969년 9월1일 교편을 내려놓은 그는 서울 돈암동 집 마당에 회사를 차렸다. 나중에 자본금 500만원으로 법인 등록을 하고 '아카데미과학교재사'(이후 '아카데미과학')라는 이름을 붙였다.
2012년 조선일보 인터뷰에서 회사명을 '아카데미과학'이라고 한 이유를 "오래전부터 창업을 하면 아카데미란 단어를 써야겠다고 생각했어요. 뭔가 교육적인 것을 해야겠다는 뜻이었죠. 이것을 정교하게 만드는 것도 하나의 과학이라는 의미로 '과학'이란 단어를 붙인 거죠."라고 말했다.
처음엔 외국 만화책을 보고 잠수함, 탱크, 배 같은 걸 만들다가 나중에는 설계도나 정밀 촬영한 사진을 바탕으로 설계를 시작했다.
그가 만든 제품들은 1970∼1980년대 한국 초등학생들의 마음을 홀린 대표적인 상품으로 떠올랐다. 최고 히트상품은 '타이타닉'이다. 50만개 이상 팔았다고 회고한 적이 있다.
아카데미과학의 프라모델 제품.
1980년대 프라모델 회사가 100곳이 넘을 만큼 경쟁이 치열했을 당시 아카데미과학은 실물과 얼마나 비슷한가를 두고 품질 향상에 몰두했다.
2대 김순철, 3대 구제환 사장을 거쳐 아들인 김명관(55)씨가 회사를 운영하고 있다. 본사는 서울 삼선교를 거쳐 경기도 의정부시에 자리 잡았다.
내수 위주였던 시장에서 수출로 눈을 돌리고 어린이용 장난감이 아니라 성인들의 취미 산업으로 탈바꿈해왔다.
아카데미과학은 2010년 지식경제부로부터 '세계 일류상품 생산기업'으로 선정됐고, 독일 뉘른베르크에서 매년 열리는 국제 완구 쇼에서 1990년 이후 매년 '올해의 모형상'을 받기도 했다.