인터뷰하는 김혜원씨
[촬영 장보인]

(서울=연합뉴스) 장보인 기자 = "1991년 고(故) 김학순 할머니를 모시고 일본에 증언 집회를 하러 갔을 때 한 젊은이가 '얼마나 시간이 지나면 이 운동이 끝날 것 같으냐'고 물었죠. 나는 금방 끝날 거라고 생각했어요. 단견이었죠."

3·1절을 하루 앞둔 지난달 28일 서울 종로구에서 만난 김혜원(90)씨는 여전히 일본군 '위안부' 피해자들이 일본 정부의 공식 사과와 법적 배상을 요구해야 하는 상황에 "참 슬프다"며 이렇게 말했다.

김씨는 한국정신대문제대책협의회(정대협·정의기억연대 전신)의 창립멤버로 위안부 피해자들의 신고를 접수하고 피해 복구를 위해 힘써온 위안부 운동 1세대다.

운동 초기 피해자들을 직접 찾아가 만났던 김씨는 "그 당시 할머니들이 참 어렵게 살고 계셨다. 가난과 지병과 가슴의 한, 이 모든 것을 안고 마지못해 연명하는 상황이었다"고 당시를 떠올렸다.

'쉬쉬'하며 살았던 피해자들이 마침내 목소리를 내게 된 데 대해 김씨는 "피해자들의 억울함이 진흙탕 속에 묻혀 있었는데 여성의 권익과 존엄을 찾고자 하는 후배 여성들이 이분들의 손을 잡고 일으켜 세운 것"이라고 했다. 이어 "운동이 진행되면서 할머니들도 본인들이 잘못한 게 아니라 피해자라는 것을 인식하게 됐다"고 돌아봤다.

초기 수요시위에 참가한 김혜원씨(왼쪽 두번째)
[정의기억연대 제공. 재판매 및 DB 금지]

하지만 정부에 등록된 위안부 피해자 240명 중 대부분은 마음속 응어리를 풀지 못한 채 세상을 떠났다. 지난달 16일 길원옥 할머니의 별세로 생존자는 이제 7명이다. 이들의 평균연령은 95.7세다.

김씨는 "할머니들의 유일한 희망은 일본으로부터 사죄와 정당한 배상을 받는 것"이었다며 "그걸 이루지 못하고 매일 '사죄하라'고 외치다가 그렇게 가시니 원통하다"고 안타까워했다.

그러면서 생존자가 '0명'이 되더라도 위안부 피해를 기억하고 알리는 일이 계속돼야 한다고 힘줘 말했다.

김씨는 "'이제 이만하면 된 거 아니냐'는 이야기를 하는 사람들도 있지만, 이 문제는 절대 덮어버리고 포기해 버릴 문제가 아니다"라며 "전 세계 후손들에게 이런, 혹은 더 나쁜 참화가 벌어지지 않도록 계속해서 환기하고 교육해야 한다"고 역설했다.

그는 "이 문제에만 국한할 게 아니라 다른 나라에도 있는 전쟁 범죄 피해 여성들을 위한 운동으로 확산하고 전쟁 반대와 평화라는 보편적 이슈를 통해 후손들이 '역사 이어달리기'를 해나가야 한다"며 "할머니들이 안 계시고 1세대 운동가가 사라진다고 해도 캐고, 기록하고, 조사하는 노력은 계속돼야 한다"고 말했다.

김씨의 뒤를 따라 위안부 피해자 운동을 이어가고 있는 강경란(47) 정의기억연대(정의연) 국장도 이를 지속하기 위해 '기록'이 중요하다고 강조했다.

하루 앞둔 3.1절, 소녀상은 오늘도 이 자리에
(서울=연합뉴스) 김인철 기자 = 제106주년 3.1절을 하루 앞둔 28일 서울 종로구 옛 일본대사관 앞에서 소녀상이 자리를 지키고 있다. 2025.2.28 [email protected]

강 국장은 "일본군 성노예제 문제는 아직 해결되지 않았고, 분쟁과 전쟁, 여성 폭력이 종식되지 않은 세계에서 다시는 같은 일이 반복되지 않아야 한다"며 "'과거'의 문제라고 생각하는 것이 '지금'의 문제라는 것을 기록과 기억을 통해 계속해서 알려야 한다"고 말했다.

위안부의 강제성이나 피해 사실을 부정하는 이들에 맞서 아카이브 구축, 학술·연구 사업 추진 등 '기록 싸움'을 게을리해선 안 된다는 게 강 국장의 설명이다.

이와 함께 피해자들의 명예훼손을 막기 위한 위안부 피해자 보호법 개정도 신속히 이뤄져야 한다고 강조했다.

강 국장은 "역사 부정 세력들의 피해자 명예훼손이 심각한 만큼 올해 22대 국회에서 보호법을 개정해야 한다"며 "피해자들이 몇 분이라도 살아계실 때 (개정)하지 않으면 사후에는 명예훼손이 더 심각해질 것"이라고 말했다.

김씨도 "역사를 왜곡, 부정하는 세력이 위안부 운동을 가짜라고 말하고, 피해자들을 '매춘녀'라고 외치는 현실이 가장 통탄스럽다"며 "눈 감기 전에 이런 행위를 막는 법적 장치가 마련되는 걸 보고 싶다"고 했다.

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