조현동 주미한국대사. 중앙포토
조현동 주미대사는 26일(현지시간) 북한 핵 문제를 다루는 데 있어 한ㆍ미 양국 정부가 앞으로 ‘한반도 비핵화’가 아닌 ‘북한 비핵화’라는 표현을 쓰기로 했다고 말했다. 조 대사는 이날 워싱턴 DC 한국문화원에서 가진 기자 간담회에서 “아직 출범 초기라 도널드 트럼프 대통령이 직접 챙기는 중동ㆍ우크라이나 문제에 우선 관심이 모아지고 있지만 대북 정책과 동맹 안보 협력 등 우리와 밀접한 정책도 앞으로 구체적인 윤곽을 갖춰나갈 것”이라며 이같이 말했다. 조 대사는 “미국의 이전 행정부에서는 한반도 비핵화와 북한 비핵화란 표현이 혼용된 측면이 있었는데 트럼프 행정부 출범 직후 미국 측과 협의를 통해 트럼프 2기 행정부에서는 북한 비핵화를 일관되게 사용하기로 했다”고 밝혔다. 이 합의 이후 미ㆍ일 정상회담과 한ㆍ미ㆍ일 외교장관 회담을 비롯한 고위급 회담 때 발표된 공식 성명 등에서 북한 비핵화라는 표현이 사용되고 있다는 게 조 대사 설명이다.
이와 관련해 정부 당국자는 “한국에는 핵무기가 없는 만큼 한반도 비핵화라고 하면 곧 북한 비핵화를 말하는 것이어서 의미의 큰 차이가 있다고 보진 않는다”면서 “다만 북한 비핵화란 표현을 일관되게 사용함으로써 의미를 좀 더 분명하게 하는 장점은 있다. 한ㆍ미 양국이 추진해 온 (비핵화) 목표에는 변화가 없다”고 부연했다.
정부는 미국의 새 행정부가 들어서면 신임 국방장관이 동맹국 순방에 나선 관례에 따라 피트 헤그세스 국방장관도 곧 한국을 비롯한 동맹국을 방문할 것으로 보고 있다. 구체적인 방한 시기 등은 아직 확정되지 않은 상태라고 한다.
다만 헤그세스 장관이 3월 중순 실시되는 한ㆍ미 연합 연습 ‘2025 자유의 방패’ 이후 방한 가능성을 타진한 것으로 전해졌다. 헤그세스 장관의 한국 방문이 성사되면 트럼프 2기 행정부 출범 이후 첫 장관급 인사 방한이 된다. 트럼프 행정부가 ‘K-조선’에 대한 관심이 큰 만큼 헤그세스 방한을 계기로 해군 함정을 건조하는 국내 조선소를 방문할 가능성이 제기된다.
조 대사는 트럼프 대통령 취임 이후 장관급으로는 처음으로 안덕근 산업통상자원부 장관이 이날 미국을 방문한 것과 관련해 “철강, 자동차 등 관세 해법뿐만 아니라 경제통상 협력 확대 방안도 논의할 것”이라고 말했다. 안 장관은 2박 3일의 방미 기간 하워드 러트닉 상무장관, 크리스 라이트 에너지장관 등과 만날 예정이다. 정부는 트럼프 행정부 인사들과의 면담에서 관세 정책과 관련해 한국이 최소한 다른 나라에 비해 차별적 대우를 받는 일은 없어야 한다는 입장을 밝힐 계획이다.
조 대사는 한ㆍ미 간 협력 확대가 기대되는 경제통상 분야로 조선과 액화천연가스(LNG)ㆍ원자력 등 에너지를 꼽으며 “특히 조선 협력의 경우 최근 미 국가안보회의(NSC) 내에 해양 전략ㆍ정책을 담당하는 조직이 신설됐고 이달 초 미 의회에서 해군 함정과 해안경비대 선박에 예외적으로 동맹국 조선소 건조를 허용하는 법안도 발의됐다. 좋은 분위기”라고 말했다.
조 대사는 지난주 마이크 던리비 알래스카 주지사와 만났는데 당시 모임에서 던리비 주지사가 알래스카 LNG 개발ㆍ수출에 한국 기업이 협력하는 방안에 큰 관심을 표했다고 한다. 조 대사는 “우리는 미국산 석유ㆍLNG 주요 수입국인 만큼 구체적 협력 방안을 모색할 것으로 기대한다”고 말했다.