코로나19 유출설의 무대로 의심받는 중국 우한바이러스연구소. 로이터연합뉴스

[서울경제]

중국 연구진들이 코로나19와 같이 박쥐를 통해 인간으로 전염될 가능성이 있는 신종 코로나 바이러스를 발견했다. 다른 코로나 바이러스보다 감염력이 강하고 인간에게도 침투할 가능성이 있는 것으로 확인됐다.

21일(현지시간) 로이터와 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 중국 연구진은 저널 셀(Cell)에 새로 발견된 박쥐 코로나 바이러스(HKU5-CoV-2)가 코로나19를 유발하는 ‘SARS-CoV-2’ 바이러스와 같은 세포 표면 단백질을 사용해 인간에도 침투할 가능성이 있다고 보고했다.

HKU5-CoV-2는 중동호흡기증후군(MERS·메르스)을 유발하는 바이러스를 포함하는 메르베코바이러스군에 속하는 코로나 바이러스다.

이번 연구는 ‘배트우먼’이라는 별명으로 가진 중국 바이러스학자 시정리가 광저우 실험실에서 주도했다. 광저우과학원과 우한대학, 우한바이러스학 연구소의 연구진이 참여했다.

이 바이러스는 인간의 ACE2 수용체와 결합하는 특성이 있고 다른 코로나바이러스보다 감염력이 더 강한 것으로 알려졌다. 시 연구팀은 “HKU5-CoV-2는 인간의 ACE2에 더 잘 적응했으며 더 넓은 숙주 범위와 더 높은 종간 감염 잠재력을 가질 수 있다”고 설명했다.

연구진은 박쥐 샘플에서 바이러스를 분리했을 때 인간 세포뿐 아니라 장기 조직까지 감염시킬 수 있다는 사실을 발견했다. 연구진은 “박쥐 메르베코바이러스는 직접 전염되거나 중간 숙주에 의해 촉진되는 등 인간에게 전염될 위험이 높다”면서도 “HKU5-CoV-2가 인간 사회에 출현할 위험이 과장돼서는 안 된다”고 강조했다.

이에 뉴욕증시에서는 백신업체 주가가 급등했다. 모더나(+5.34%), 화이자(+1.54%) 등이 상승세를 보였다.

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박효정 기자([email protected])