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안중호 서울아산병원 이비인후과 교수가 중이염 환자를 진료하고 있다. 사진 제공=서울아산병원

코로나19 대유행 시기에 중이염 수술 환자가 종전보다 40%가량 줄었다는 조사 결과가 나왔다. 손 씻기, 마스크 착용 등 개인 위생이 강화되고 사회적 거리두기 등 방역조치가 시행되면서 질환 발생에도 영향을 끼친 데 따른 결과로 풀이된다.

안중호 서울아산병원 이비인후과 교수 연구팀은 2017∼2023년 서울아산병원·울산대병원·강원대병원의 환자 데이터를 이용해 삼출성 중이염 등 이비인후과 질환의 연간 발생률 변화를 분석한 결과 이 같이 나타났다고 20일 밝혔다.

삼출성 중이염은 고막 안의 공간인 중이(중간 귀)에 삼출액이라는 물이 차는 질환이다. 주로 코, 인두, 후두 등 상기도의 감염에 의해 발생한다.

분석에 따르면 삼출성 중이염으로 환기관 삽입술을 받은 환자는 2019년 893명에서 코로나19가 유행하기 시작한 2020년에 562명으로 37% 줄었다. 2021년과 2022년에는 각각 483명, 545명으로 2019년 대비 각 45.9%, 38.9%씩 감소했다. 코로나19 발생 후 3년간 환자 수가 평균 40% 줄어든 셈이다.

코로나19 유행세가 사그러든 2023년에는 환기관 삽입술 환자는 779명으로 1년새 43% 늘었다. 연구팀은 코로나19 팬데믹 기간 감염 확산을 막기 위한 사회적 거리 두기, 손 씻기, 마스크 착용 등을 통해 상기도 감염이 줄었고, 그에 따라 삼출성 중이염의 발생이 감소했을 것으로 추정했다. 다만 만성 중이염, 선천성 이개 누공, 안면 신경 마비(벨 마비) 발생률은 코로나19 팬데믹과 유의미한 연관 관계를 보이지 않았다.

안 교수는 "이번 연구는 코로나19 대유행 기간 이비인후과 질환의 발생 패턴을 분석한 최초 연구라는 점에서 의의가 있다"며 "후속 연구를 통해 코로나19 바이러스와 백신, 각종 방역 조치가 이비인후과 질환에 미친 영향과 연관성을 명확히 규명할 필요가 있다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '이비인후과 저널(Acta Oto-Laryngologica)' 최근호에 실렸다.

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안경진 의료전문기자([email protected])