윤석열 대통령이 지난 4일 서울 종로구 헌법재판소에서 열린 탄핵심판 5차 변론기일에 출석해 잠시 눈을 감고 있다. 사진공동취재단
친윤석열(친윤)계와 대통령실 참모들에게 조기 대선 금언령이 내려졌다. 조기 대선을 가정하는 것은 윤석열 대통령의 파면을 전제하는 것이라 강성 지지층으로부터 ‘불충하다’는 비판을 받게 된다. 이 때문에 높은 탄핵 인용 가능성에도 대선 준비를 미리 할 수 없어 친윤계가 딜레마에 빠졌다는 평가가 나온다.
5일 경향신문 취재 결과 국민의힘에선 조기 대선 언급은 일종의 불문율이 됐다. 한 친윤계 의원은 기자에게 “지금 탄핵을 기정사실화하고 대선을 언급하는 사람은 나쁜 놈”이라며 “지금은 국민의힘 전체가 나서서 윤 대통령의 탄핵을 막는 데 힘을 쏟아야 한다”고 말했다. 지도부의 한 의원은 기자에게 “조기 대선은 비밀연애 같은 것”이라며 “조기 대선을 공개적으로 얘기했다가는 지금 국민의힘을 지탱해주는 지지층들의 원성을 사게 될 것”이라고 말했다. 이 의원은 이어 “이번에는 박근혜 전 대통령 탄핵 때와는 다르다”며 “머리를 드는 순서대로 날아간다”고 말했다. ‘머리를 든다’는 표현은 탄핵 인용 전 대선 출마를 의미한다. 출마 선언한 이준석 개혁신당 의원과 미리 몸을 푸는 대선 주자들을 겨냥한 발언이다.
국민의힘이 조기 대선을 언급할 수 없는 배경에는 강경 지지층이 있다. 윤 대통령이 지난해 12·3 비상계엄을 선포하고 국회에서 탄핵안이 의결됐지만 보수 지지층들은 오히려 결집하며 윤 대통령 수호에 나섰다. 보수 결집 현상으로 국민의힘은 지지율을 유지하게 됐고, 친윤계 중심의 당 지도부 체제도 유지되고 있다. 강경 지지층들은 ‘고마운 존재’인 셈이다. 한 국민의힘 관계자는 통화에서 “개혁보수들은 입맛을 맞추기도 어렵고, 입맛에 맞지 않으면 바로 흩어져 버린다”며 “무조건적인 지지를 보내주는 지지층들이 탄핵 국면에서는 반드시 필요하다”고 말했다.
보수 결집에 힘입어 최근 각종 여론조사에서 여권 대선후보 지지율 1위를 달리고 있는 김문수 고용노동부 장관이 대선 관련 언급을 극도로 삼가는 것도 이런 이유로 보인다. 그는 전날 국회에서 대선 출마 여부에 대해 “조기 대선 가능성이 존재하지만 단정할 수 없다”며 “(대선 출마는) 검토하거나 생각한 적이 전혀 없다”고 밝혔다. 그는 탄핵이 인용되면 출마할 수 있느냐는 질문에도 “지금 그런 말을 하면 대통령과 국민에 대한 예의가 아니고, 내 양심에도 맞지 않는다”고 답했다.
대통령실 참모들도 쉽사리 거취를 정하지 못하고 있다. 대통령실 내에서는 “지금 떠나는 건 탄핵을 가정하는 것이다”, “지금 일자리 찾아 떠나면 배신자로 낙인찍힐 수 있다” 등의 말들이 나온다. 윤 대통령의 탄핵 인용과 기각에 대한 예상과 입장이 엇갈리지만, 탄핵을 공개적으로 가정할 수는 없는 상황이다.
하지만 국민의힘 내에서는 빨리 대선을 준비해야 하고 강경 지지층과도 선을 그어야 한다는 우려도 수면 아래서 나온다. 대선에서 승리하기 위해서는 중도층의 지지가 필수적이고 이를 위해서는 내란 우두머리 혐의를 받는 윤 대통령과 거리를 두는 게 불가피하다는 것이다. 한 국민의힘 관계자는 통화에서 “탄핵이 인용되면 윤 대통령 수호 얘기는 순식간에 사라져 버릴 것”이라며 “강경 지지층에 너무 휩쓸려 가면 대선을 할 때 회복하기가 쉽지 않을 수 있다”고 말했다.