조 바이든 미국 대통령이 9일(현지시간) 워싱턴에서 열린 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서 연설하고 있다. AP연합뉴스
오는 11월 미국 대선을 앞두고 조 바이든 대통령을 향한 당내 재선 포기 압력이 거세진 가운데 앞서 대선 레이스에서 중도 하차했던 린든 존슨 전 대통령과 해리 트루먼 전 대통령의 사례가 주목받고 있다.
존슨 전 대통령은 1963년 11월22일 존 F. 케네디 당시 대통령이 암살을 당하면서 미합중국 제36대 대통령이 됐다. 케네디 전 대통령의 러닝메이트로 1961년 부통령이 된 지 약 2년10개월 만이었다. 그리고 1965년 1월 재선돼 1969년까지 4년 임기를 채운 뒤 자리를 떠났다.
형식상 재선이지만, 존슨 전 대통령은 3선 도전도 가능했다. 미국 헌법상 한 사람은 오직 두 번 대통령이 될 수 있지만, 승계받은 자리에 2년 미만 있던 경우는 예외로 뒀기 때문이다. 하지만 존슨 전 대통령은 1968년 대선에 나서지 않았다.
존슨 전 대통령이 처음부터 불출마를 고려했던 것은 아니다. 당내 경선이 본격화되기도 전인 1968년 3월 그가 출마 포기를 선언했을 때 당 안팎에서는 의외라는 반응이 많았다. 현직 대통령은 특별한 사유가 없는 한 재선에 도전하는 것이 관례인 데다, 1964년 당선 당시 지지율도 매우 높았기 때문이다. 상황을 뒤바꾼 것은 베트남전 반전 여론과 경제 상황 악화였다. 존슨 전 대통령은 뉴햄프셔에서 열린 민주당 예비경선에서 ‘반전 후보’로 나선 유진 매카시 성적이 생각보다 높게 나오자 스스로 출마를 포기했다.
해리 트루먼 전 대통령도 현직 대통령이 대선 출마를 포기한 사례로 꼽힌다. 그는 1945년 4선 대통령이 된 프랭클린 루즈벨트가 그해 4월 사망하자 제40대 대통령으로 직을 승계해 만 4년 가까이 임기를 채웠다. 이후 1949년 1월 제41대 대통령이 됐으나, 루즈벨트 전 대통령의 다선을 계기로 갓 만들어진 대통령 연임 제한 규정의 적용을 받지 않아 3선 도전도 가능했다. 하지만 트루먼 전 대통령은 1952년 3월, 그해 말 대선에 도전하지 않겠다고 선언했다. 뉴햄프셔 프라이머리 패배 등 인기도 하락을 받아들인 결과였다.
바이든 대통령이 ‘고령 리스크’ 논란에 휩싸인 후 민주당 안팎에서 두 명의 전 대통령 사례가 거듭 거론됐다. 민주당 소속 15선 하원의원인 로이드 도겟 의원(텍사스)은 바이든 대통령의 후보 사퇴를 촉구했고, 역사가 케빈 보일은 뉴욕타임스(NYT) 기고문에서 존슨 전 대통령이 후보 사퇴 후 오히려 지지율 반등 국면을 맞았다며 바이든 대통령에게 후보 사퇴를 패배가 아닌 또다른 기회로 여기라고 했다.
역사학자 도리스 컨스 굿윈은 존슨 전 대통령을 ‘자신의 야망보다 국가를 우선순위에 두는 대단한 결정을 한 인물’로 평가했다고 워싱턴포스트는 전했다. 미국 매체 복스(Vox)는 “쫓겨나지 않고 미국에서 가장 영향력 있는 공직에서 물러날 수 있었다는 사실 자체가 존경할 만한 겸손의 표현”이라며 존슨·트루먼 전 대통령을 추켜세웠다.
바이든 대통령 사례는 이들과 다르다는 반론도 나왔다. 론 클라인 전 백악관 비서실장은 이달 초 한 팟캐스트에 출연해 “당시 민주당 대타가 백악관을 차지한 게 아니라 (공화당) 리처드 닉슨이 대통령이 됐다”고 말했다. 존슨 전 대통령의 출마 포기 이후 예상과 달리 매카시가 아닌 휴버트 험프리 부통령이 민주당 대선 후보가 됐고, 1969년 대선에서 패배한 일을 꼬집은 것이다.
조지 워싱턴대 역사학자인 매튜 달렉은 존슨·트루먼 전 대통령과 바이든 대통령은 사퇴 시기가 다르다고 미 시사주간지 타임에 지적했다. 두 전 대통령은 대선 한참 전인 대선 당해 3월 예비경선에서 저조한 성적을 거둔 뒤 출마 포기를 선언한 반면, 바이든은 민주당 전체 대의원의 99%인 3894명을 확보하고 민주당 예비경선에서 승리해 사실상 공식 후보로 여겨졌기 때문에 일대일 비교가 불가능하다는 것이다.