낸시 펠로시 미국 하원의원(민주.캘리포니아, 전 하원의장)이 지난 2월21일(현지시간) 캘리포니아주 샌프란시스코 공항에 도착한 조 바이든 대통령을 반갑게 맞고 있다. 바이든 대통령은 전날 로스앤젤레스(LA)를 시작으로 3일간 캘리포니아주를 돌며 모금 행사를 벌이고 있다. AFP연합뉴스
조 바이든 미국 대통령이 대선 레이스에서 하차하는 쪽으로 설득될 수 있을 것으로 믿는다고 낸시 펠로시 전 미 하원의장이 말했다는 보도가 나왔다.
미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 18일(현지시간) 펠로시 전 의장과 바이든 대통령 간 논의 내용을 잘 아는 민주당 관계자 3명을 인용해 이같이 보도했다. 이들은 펠로시 전 의장이 캘리포니아주 민주당원들과 일부 하원 지도부 의원들에게 “바이든 대통령이 대선 출마를 포기하기로 하는 데 가까워지고 있다고 생각한다”고 말했다고 전했다.
일부 민주당원들은 바이든 대통령이 재선 도전을 계속할 경우 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령에게 백악관을 넘겨주게 될 것을 우려하고 있다고 이들 3명의 민주당 인사들은 말했다.
펠로시 전 하원의장은 바이든 대통령의 ‘오랜 우군’으로, 지난달 27일 첫 대선 TV 토론 이후 바이든 대통령의 인지력 저하 논란이 불거진 후에도 그의 곁을 지켰다. 그러다 바이든 대통령이 연이은 말실수로 비난을 받자 지난 10일 “시간이 없다”며 바이든 대통령의 결단을 촉구했다.
뉴욕타임스(NYT)도 이날 바이든 대통령의 측근 4명과 진행한 인터뷰를 바탕으로 바이든 대통령이 대선에서 승리하지 못할 수 있어 후보를 사퇴해야 할 수 있다는 생각을 받아들이기 시작했다고 전했다.
익명을 요구한 측근 한 명은 “(사퇴가) 현실로 다가오고 있다”고 말하며, 바이든 대통령이 조만간 카멀라 해리스 부통령을 민주당의 후보로 지지하는 발표를 해도 놀랄 일은 아니라고 말했다. 다만 다른 측근은 바이든 대통령이 사퇴 결심을 아직 하지 않았다고 했다.
로이터통신도 익명의 소식통을 인용해 바이든 대통령의 ‘사퇴 고심설’에 힘을 실었다. 이 소식통은 “그(바이든)의 자신에 대한 탐색이 실제로 일어나고 있으며, 나는 그것을 알고 있다”며 “그는 이 문제에 대해 매우 진지하게 생각하고 있다”고 전했다.
이러한 보도는 바이든 대통령에 대한 미국 민주당 안팎의 후보 사퇴 요구가 분출, 그의 거취 문제가 중대 고비를 맞은 가운데 나왔다.
바이든 대통령은 전날 코로나19 감염으로 유세를 중단하고 델라웨어에서 격리에 들어간 상태다. 일각에서는 사퇴 결론은 정해졌고 결국은 시간문제일 뿐이라는 전망도 나온다.