조 바이든 미국 대통령이 15일 워싱턴 인근 매릴랜드주(州) 앤드루스 공군기지에서 대통령 전용기(에어포스 원)에 탑승하기 위해 이동하고 있다. 매릴랜드=로이터 연합뉴스

미국 민주당 지도부가 이달 내로 조 바이든 대통령을 11월 미 대선 후보로 공식 지정할 계획으로 알려졌다. 공식 선출 행사인 민주당 전당대회는 아직 한 달 넘게 남았지만, 올해는 그보다 앞서 약식 표결 절차를 밟기로 합의했던 점을 적극 활용하려는 것이다. '조기 지명' 가능성이 높아지며 바이든 대통령이 대선 후보에서 자진사퇴할 확률은 더 낮아졌다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 16일(현지시간) 민주당 관계자를 인용, "민주당전국위원회(DNC) 지도부가 이달 말까지 바이든 대통령을 당 대선 후보로 확정하기 위해 신속하게 움직이고 있다"고 보도했다.

"이달 19일 화상 표결 시작"

조 바이든 미국 대통령이 오는 11월 대선 레이스에서 하차해야 한다고 주장하는 현수막이 지난 8일 미국 워싱턴 국회의사당 앞 울타리에 걸려 있다. 워싱턴=AFP 연합뉴스

당 지도부는 오는 19일부터 화상으로 바이든 대통령 후보 지명 절차를 시작할 계획이다. 대의원 180여명으로 구성된 DNC 규칙위원회가 먼저 화상 투표를 시작하고, 오는 22일부터는 대의원 4,000여명이 차례로 표를 던질 전망이다. 민주당 인사들은 이변이 없는 한 대의원 80% 이상이 찬성해 무난하게 바이든 대통령이 당 대선 후보로 공식 선출될 것으로 예상하고 있다.

이러한 화상 투표 시기는 민주당의 통상적인 대선 후보 선출 시점보다 이르다. 원칙대로라면 당 대선 후보 공식 지명은 다음달 19일로 예정돼있는 민주당 전당대회에서 이뤄져야 했다. 그러나 지난 5월 당 지도부는 올해 대선에서는 사전 화상투표에서 대선 후보를 조기 선출하고 전당대회는 형식적으로 사후 승인하는 역할만 맡기로 합의했다. 오하이오주(州) 대선 후보 등록 마감일(다음달 7일)이 전당대회보다 12일가량 빨라서 당 후보를 일찍 확정해야 했기 때문이었다.

바이든 '인지력 논란' 안 끝났는데…

조 바이든(왼쪽) 미국 대통령이 지난달 27일 조지아주(州) 애틀랜타에서 열린 미 대선 1차 TV토론에서 도널드 트럼프 전 대통령 발언을 듣고 있다. 애틀랜타=로이터 연합뉴스

그러나 지난달 27일 대선 1차 TV토론 이후 바이든 대통령 인지력 논란이 표출되고 있는 시점에서 후보 선출을 서두르는 것이 맞느냐는 항의가 민주당 일각에서 표출되고 있다. 상황이 달라진 만큼 기존 조기 선출 합의도 재검토 돼야 한다는 취지다. 앞서 바이든 대통령 대선 후보 사퇴를 공개 요구했던 재러드 허프먼(캘리포니아) 하원의원은 NYT에 "(민주당 지도부가) 토론을 억누르고 최고 수준 힘의 행사로 선출을 강행하려 한다"고 강하게 비판했다.

그러나 이 같은 항의가 받아들여질 가능성은 낮아 보인다. 당장 바이든 대통령이 이날 미 NBC방송 인터뷰에서 "(민주당 대선 후보 경선에 참여했던 유권자) 1,400만 명이 나를 지지했다"며 대선 완주 의사를 강하게 밝혔기 때문이다. 또한 오하이오의 대선 후보 등록 마감일을 주의회 의결로 미룸으로써 민주당이 대선 후보를 결정할 수 있는 시간을 벌 수 있지만, 이 경우 공화당 의원들의 협조가 필요해 사실상 불가능할 것이라고 NYT는 설명했다.

한국일보

김현종 기자 ([email protected])