이시원 전 대통령실 공직기강비서관과 임기훈 전 국가안보실 국방비서관이 지난달 21일 국회 법제사법위원회가 연 ‘채 상병 특검법’ 입법 청문회에서 발언하고 있다. 강창광 선임기자 [email protected]

임기훈 전 국가안보실 국방비서관이 이종섭 전 국방부 장관이 국외 출장에서 돌아온 직후인 지난해 8월4일 국방부 청사를 방문한 사실이 확인됐다. 이날은 국방부 검찰단이 경북경찰청에서 채 상병 순직사건 기록을 회수한 지 이틀 뒤로, 채 상병 사건 처리와 관련해 대통령실과 국방부 차원의 대책회의가 있었던 것으로 보인다. 그동안 대통령실과 국방부 관계자의 통화 내역이 공개된 바 있지만, 대면 회의 등은 확인된 바 없다.

14일 한겨레 취재 결과 임 전 비서관이 지난해 8월4일 서울 용산 국방부 청사 3층을 방문한 것으로 드러났다. 국방부 청사 3층에는 이종섭 당시 장관의 집무실과 이 장관의 비서실장 역할을 하는 박진희 당시 국방부 군사보좌관의 방, 신범철 당시 국방부 차관의 집무실 등이 위치하고 있었다. 국방비서관이 직접 국방부 청사를 찾는 것은 이례적이다.

이날 임 전 비서관은 채 상병 사건 처리와 집단항명수괴 혐의로 입건된 박정훈 전 해병대수사단장(대령) 처분 등에 대해 이 전 장관을 비롯한 국방부 관계자와 함께 논의한 것으로 보인다. 이 전 장관 쪽은 한겨레에 “정확한 기억은 없다”면서도 “당시 국방부에서 채 상병 사건 대책을 논의하는 회의가 여러차례 있었는데, 임 전 비서관이 한 차례 참석했을 가능성도 있다”라고 말했다. 다만 임 전 비서관은 지난해 8월4일 국방부 청사 방문과 관련한 한겨레의 질문에 “당분간 언론과의 접촉은 일체 하지 않는다”며 답하지 않았다. 채 상병 순직사건 외압 의혹을 수사 중인 고위공직자범죄수사처(공수처)는 이날 대통령실·국방부 차원의 대책회의가 이뤄졌다고 보고 참석자와 논의 내용 등을 확인하고 있다.

임 전 비서관은 앞서 국방부 관계자와 여러차례 통화한 사실이 드러나, 이번 사건에서 대통령실과 국방부를 잇는 ‘핫라인’으로 지목된 바 있는 인물이다. 임 전 비서관은 국방부 청사를 방문한 지난해 8월4일에도 이 전 장관과 오전 9시35분(4초)과 9시42분(17초), 낮 12시17분(36초) 등 세차례 통화했다. 신 전 차관에게도 오전 7시59분~8시11분 사이 세차례 문자메시지를 보냈다. 박 보좌관과는 이날 네차례 통화했다.

임 전 비서관은 경찰에 이첩된 채 상병 순직사건 기록을 국방부 검찰단이 회수한 지난해 8월2일 오후 1시25분께 윤석열 대통령과 4분51초 동안 직접 통화하고 이날 이시원 당시 대통령실 공직기강비서관과도 여러차례 전화를 주고받은 인물이다. 국방부 청사를 방문한 지난해 8월4일에도 임 전 비서관은 이시원 비서관과 3차례 통화했다. 이시원 비서관은 채 상병 순직사건 회수 등에 깊이 관여했다는 의심을 받고 있는 인물이다. 공직기강비서관실 행정관이 군의 채 상병 순직사건 기록 회수 의사를 국가수사본부에 전달했고, 기록 회수 당일 이 비서관이 유재은 국방부 법무관리관과 통화한 사실 등이 드러난 바 있기 때문이다. 이런 이유로 임 전 비서관이 공직기강비서관실과 활발하게 소통하며 대통령실 차원의 입장을 정리하고 국방부 쪽에 각종 지침을 내린 것이 아니냐는 의심이 나온다.

한겨레

오연서 기자 [email protected], 전광준 기자 [email protected]