임성근 전 해병대 1사단장이 지난 5월14일 오전 경북 경산시 경북경찰청 형사기동대에서 ‘해병대 채상병 순직 사건’과 관련해 22시간이 넘는 조사를 받고 취재진 앞에서 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스
임성근 전 해병대 1사단장이 지난해 채모 상병 사망사건에 대한 책임을 지고 사퇴하려 했을 때 ‘VIP’를 통해 구명했다고 말한 것으로 드러나 파장을 일으킨 이모씨는 과거 도이치모터스 주가조작 사건으로 김건희 여사와 연결돼있는 인물이다. 이씨는 자신의 발언이 보도된 뒤 임 전 사단장과 아는 사이도 아니고 구명 활동도 한 적이 없다고 부인했지만 김 여사와의 연결고리는 VIP 운운한 그의 말을 ‘허풍’으로 속단하기 어렵게 만든다.
이씨는 미등록 투자자문사 블랙펄인베스트의 전 대표로서 도이치모터스 주가조작 사건으로 기소돼 1심 법원에서 유죄 판결을 받았다. 1심 법원은 그에게 징역 2년에 집행유예 3년, 벌금 3억6000만원을 선고했는데, 그가 주가조작에 동원된 김 여사 계좌를 관리했다고 판단했다. 법원은 이씨가 주가조작 2차 시기의 “컨트롤타워 역할을 했다”고 인정했다.
검찰은 이씨가 대표였던 블랙펄인베스트 사무실을 압수수색할 때 직원 컴퓨터에서 ‘김건희’라는 이름의 엑셀 파일을 확보했다. 여기엔 김 여사의 주식 현황과 계좌 내역 등이 정리돼 있었다. 법원은 ‘김건희 파일’에 적혀있던 김 여사 명의 계좌와 관련해 “블랙펄인베스트 측에서 관리하며 (이씨 처남이자 블랙펄인베스트 임원인) 민모씨 또는 이씨가 직접 운용해 시세 조종에 이용한 계좌”라고 인정했다. 이씨는 재판에서 ‘모 회장님’과 주가조작 공범인 권오수 전 도이치모터스 회장으로부터 김 여사를 소개받은 적이 있다면서도 “김 여사 전화번호도 모른다”고 주장했다.
이씨는 지난해 8월9일 변호사 A씨와 통화하면서 “이 ××(임 전 사단장) 사표 낸다고 그래가지고 내가 못하게 했거든”이라고 말한다. 이씨는 전직 경호처 직원 B씨로부터 임 전 사단장이 사표를 낸다는 얘기를 들었다면서 “내가 VIP한테 얘기할 테니까 절대 사표 내지 마라고 전하라”고 B씨에게 말했다고 했다. VIP는 통상 대통령을 지칭할 때 쓰인다. 이씨와 A씨, B씨는 모두 해병대 출신으로, 지난해 5월 임 전 사단장이 재직 중인 해병대 1사단 초청을 받아 골프 모임을 추진했던 카카오톡 단체대화방 멤버다.
이씨는 10일 자신의 발언이 논란을 일으키자 “김 여사와 연락한 건 아주 오래 전”이라며 “현재는 번호도 모르고 알고 싶지도 않다”고 동아일보에 말했다. 그는 “VIP는 윤 대통령이나 김 여사가 아니라 김계환 해병대 사령관을 의미하는 것”이라고 주장했다. 이에 대해 김 사령관 측 김영수 변호사는 이날 경향신문에 “해병대 사령관을 VIP라고 호칭할 거라고 믿지는 않을 것”이라고 반박했다.
이씨는 임 전 사단장 사퇴를 막았다고 말한 것도 B씨가 임 전 사단장에게 보낸 문자 메시지를 읽어준 것뿐이라는 취지로 해명했다. 임 전 사단장 구명 로비를 한 적이 없다는 것이다. 이씨가 이처럼 자신이 지난해에 했던 말을 번복하고 나서면서 진위를 가리는 일은 고위공직자범죄수사처의 몫이 됐다. 공수처는 이씨와 임 전 사단장의 관계부터 확인할 것으로 보인다. 이씨와 임 전 사단장은 모두 “아는 사이가 아니다”라고 부인했다. 그런데 이씨가 지난 3월4일 A씨와 통화한 내용을 보면 그는 “너는 성근이를, 임 사단장을 안 만났구나”라고 말했다. 이씨 자신은 임 전 사단장을 만난 적이 있음을 전제한 대화 전개로 해석된다.
이씨가 실제로 임 전 사단장 구명을 할 수 있는 위치였는지에 대한 확인도 필요하다. 그가 일반적으로 대통령을 뜻하는 VIP를 언급하긴 했지만 주가조작 사건으로 연이 있는 김 여사와 달리 윤 대통령과의 연결고리는 드러난 바가 없기 때문이다.