조 바이든 미국 대통령이 지난 1일(현지시간) 워싱턴 DC 백악관에서 도널드 트럼프 전 대통령에 대한 연방 대법원의 면책특권 결정과 관련해 연설하고 있다. AFP연합뉴스
미국 민주당 안팎으로 대선 후보 교체론이 불거진 가운데 조 바이든 미국 대통령이 체력 관리를 위해 일정을 줄이겠다는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다.
4일(현지시간) 뉴욕타임즈(NYT), CNN 등은 바이든 대통령이 지난 3일 백악관에서 민주당 주지사들과 만나 “앞으로 계획 중 하나는 저녁 8시 이후 일정 잡는 것을 중단하고 잠을 더 많이 자는 것”이라고 말했다고 보도했다.
이 발언은 오는 11월 대선을 앞두고 건강 논란에 휩싸인 바이든 대통령이 주지사들을 안심시키려 한 것으로 평가된다. 당시 회의에는 20명이 넘는 주지사가 참석했다.
다만 회의에 참석한 일부 주지사는 여전히 우려를 해소하지 못하고 좌절감과 당혹감을 느꼈다고 CNN은 전했다.
바이든 대통령은 지난달 27일 공화당 후보 도널드 트럼프 전 대통령과의 첫 TV토론에서 말을 더듬거나 얼버무리며 기력이 없는 모습을 보였다. 이에 ‘고령 리스크’에 대한 우려가 일파만파 커졌고, 당 안팎에서는 ‘대선 후보 교체론’까지 거론되고 있다.
토론 이후 바이든 대통령은 한 모금 행사에서 자신의 TV토론 부진이 잦은 해외 출장 탓이라며 “무대에서 거의 잠들 뻔했다”고 해명한 바 있다.
백악관은 바이든 대통령 발언에 관한 4일 보도와 관련해 아직 입장을 내놓지 않았다.
바이든 캠프 한 보좌관은 바이든 대통령이 토론 전 유럽 순방 일정 두 건을 마치고 선거 운동과 공식 업무를 소화하던 중이었다고 설명했다.
케빈 무뇨스 바이든 캠프 대변인은 “조지 W 부시 대통령은 9시면 잠자리에 들었고, 버락 오바마 대통령은 오후 6시30분에 저녁 식사를 했다”며 “통상 대통령들은 균형을 신경 쓰는데 바이든 대통령도 마찬가지”라고 말했다.
그러면서 “하루 절반을 경기침체를 일으킬 계획에 대해 ‘트루스 소셜’(트럼프 자신이 만든 소셜미디어)에서 불평하며 보내고, 나머지 절반은 골프를 치며 보내는 트럼프와는 완전히 다르다”고 항변했다.