인류가 화성에서 장기 거주할 수 있는지 확인하는 실험이 이번주 종료된다. 실험에 투입된 과학자 4명은 지구에 만들어진 모의 화성 기지 안에서 식량 조달을 위한 농사를 지으며 1년이 넘는 시간을 외부와 단절된 채 버텼다.

미국 항공우주국(NASA)은 2일(현지시간) 미국 휴스턴에 건설된 모의 화성 기지에서 지난해 6월부터 거주 중인 과학자 4명이 오는 6일 임무를 마치고 외부로 나올 예정이라고 밝혔다. 외부 세계와 단절된 지 378일 만의 ‘해방’이다.

‘차피아’라는 이름이 붙은 이번 프로젝트에는 의학자이며 임무 지휘관인 켈리 해스턴, 건축 구조물 공학자 로스 브록웰, 응급의학과 의사 네이선 존스, 미 해군 소속의 미생물학자 앤카 셀라리우가 참여했다.

NASA는 이번 프로젝트를 정교하게 운영하기 위해 신경을 많이 썼다. 화성 현지 토양을 가정한 원료로 특수 콘크리트를 만든 뒤 3차원(3D) 프린터로 분사해 모의 기지 벽체를 세웠다. 미래에 화성에서 진짜 기지를 만들 때 현지 토양을 재료로 3D 프린터를 사용할 가능성이 큰 점을 감안한 것이다. 총 158㎡인 모의 화성 기지 안에는 숙소와 주방, 체육관, 의료시설 등이 들어섰다.

미국 항공우주국(NASA)의 모의 화성기지 내 실험실 내부(왼쪽 사진). 기지에서 생활 중인 과학자 네이선 존스가 유사 화성 토양 위에서 관측 활동을 하고 있다(가운데). 지난해 6월부터 운영된 화성기지에서 재배한 토마토가 열렸다. NASA 제공

NASA는 이렇게 만든 모의 화성 기지에서 과학자들이 외부와 교류 없이 1년여 동안 의식주를 스스로 해결하면서 과학 탐구를 정상적으로 수행할 수 있는지 살폈다.

이 때문에 과학자들의 주요 임무는 바로 농사였다. 화성에서 장기 거주하려면 지구에서 출발하는 보급 우주선에 의존하지 않고 먹을거리를 생산해야 하는 점을 고려했다. 영화 <마션>에서 화성에 조난된 우주비행사 마크 와트니(맷 데이먼 분)가 부족한 식량을 마련하려 기지에서 감자 농사를 지었던 것과 유사한 상황이다. 지난 4월 공개된 사진을 보면 과학자들은 토마토를 키우는 데 성공했다.

NASA는 과학자들과 교신하는 시간도 일부러 지연시켰다. 지구와 화성은 멀기 때문에 전파를 이용해 질문하고 답을 들으려면 총 22분이 걸리는 점을 반영한 조치다. NASA는 식량이나 연료 같은 자원이 갑자기 소실됐을 때 어떤 문제가 생기는지, 과학자들이 어떻게 대처했는지도 평가했다고 설명했다. NASA는 내년과 2026년에도 모의 화성 기지를 운영해 2040년대로 예상되는 화성 유인 착륙에 대비할 계획이다.

경향신문

이정호 기자 [email protected]