가족들 “대선 완주” 종용
조 바이든 미국 대통령과 질 바이든 여사가 29일(현지시간) 손녀들과 함께 캠프 데이비드 별장으로 향하는 전용기에 탑승하기 위해 걸어가고 있다. AFP연합뉴스
첫 대선 TV토론 이후 후보 사퇴를 요구하는 목소리가 커지는 가운데 조 바이든 미국 대통령은 주말 동안 가족들과 함께 별장인 캠프 데이비드에 머물며 거취 등에 관한 ‘대책회의’를 열었다. 뉴욕타임스(NYT) 등 미 언론들은 지난달 30일(현지시간) 바이든 대통령의 가족들이 대선 레이스 잔류를 촉구했으며, 일부는 보좌진에 토론 참패의 책임을 물어야 한다고 주장했다고 전했다.
바이든 대통령의 캠프 데이비드 방문은 자녀·손주들과의 사진 촬영을 위한 것으로 이전부터 계획된 것이었다. 그러나 지난달 27일 도널드 트럼프 전 대통령과의 첫 토론에서 결정타를 입은 이후 지지층을 중심으로 후보 교체론이 분출하고 있는 만큼 거취 문제도 논의된 것으로 보인다.
NYT는 바이든 대통령이 아내 등 가족들과 ‘작전’을 구상하면서 민주당의 불안을 완화시킬 방법을 찾았고, 가족들은 바이든 대통령이 토론에서 보인 ‘재앙적’인 모습에도 대선 출마를 계속할 것을 촉구했다고 전했다. 부인인 질 바이든 여사가 바이든 대통령의 사퇴 여부를 사실상 결단하는 최종 ‘결정자’로 여겨지는 가운데, 차남인 헌터 바이든도 아버지가 사퇴 압박에 굴복하지 말 것을 설득하고 있다고 NYT는 전했다.
폴리티코는 바이든의 일부 가족 구성원은 최측근 참모들의 준비 미흡을 토론 참패의 원인으로 꼽으면서 이들의 경질을 요구하고 있다고 전했다. 아니타 던 백악관 선임고문과 그의 남편 밥 바우어 개인 변호사, 론 클레인 전 백악관 비서실장 등이다. 그러나 주변 참모들에 대한 책임 전가가 오히려 역풍을 불러일으킬 수 있다는 전망도 나온다. 악시오스는 바이든 대통령이 질 바이든 여사 등 가족과 핵심 측근들에 ‘인의 장막’으로 둘러싸여 있어 백악관조차 대통령의 건강 상태 등에 대해 정확한 상황을 모르고 있었다고 전했다.
토론 이후 바이든 보좌관들은 사퇴론을 진화하는 데 총력을 기울이고 있다. 민주당 전국위원회(DNC)가 전날 화상 대책회의를 연 데 이어 1일에는 모금위원회가 회의를 열 예정이다. 바이든 대통령은 토론 이후 악화된 여론을 반전시키기 위해 기자회견이나 인터뷰 등을 여는 방안도 고민하고 있다고 NYT는 전했다.
“72%, 바이든 대선 출마 안 돼” CBS 조사
친민주당 성향 칼럼니스트 등이 대거 후보 사퇴를 촉구하고 있지만 현재까지 민주당 핵심 인사들 중에선 공개적인 사퇴 요구는 나오지 않고 있다. 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표는 이날 MSNBC방송에 나와 민주당 하원의원들이 바이든 후보직의 미래를 놓고 논의하고 있다면서도 “한 가지 분명히 해야 할 점은 우리의 세계관과 극단적인 마가 공화당의 관점에는 큰 차이점이 있다는 것”이라고 말했다. 낸시 펠로시 전 하원의장 등도 바이든 후보 교체론에 선을 그으며 트럼프에 맞서 이기는 것이 중요하다고 강조했다.
그러나 고령 리스크를 부각시킨 토론의 충격파가 워낙 큰 만큼 8월 민주당 전당대회 일정을 앞두고 후보 교체론은 계속해서 확산할 것이라는 전망이 나온다. 이날 CBS와 여론조사업체 유고브가 토론 직후인 지난 28~29일 등록유권자 1130명을 대상으로 실시해 발표한 조사에 따르면 ‘바이든 대통령이 올해 대선에 출마해서는 안 된다’는 응답은 무려 72%에 달했다. 바이든 대통령이 직무 수행에 필요한 정신건강과 인지력을 갖췄다고 보느냐는 질문에 ‘그렇지 않다’는 응답도 72%에 달했다.
민주당 전국위원회(DNC) 규정상 바이든 대통령이 대선 후보를 자진 사퇴하지 않는 한 후보를 교체하기는 매우 어렵다. DNC가 전당대회에서 열린 방식으로 대선 후보를 지명하기로 할 경우 차기 주자들이 뛰어들 수도 있지만 실현가능성은 낮다. 바이든 대통령은 경선에서 민주당 대의원 3949명의 약 99%인 3900명의 지지를 확보했고, 이들은 전당대회에서 바이든 대통령 후보 지명에 찬성할 것이 확실시된다. 카멀라 해리스는 대통령 유고시에는 직무를 대리수행하지만 대선 후보를 자동적으로 넘겨받지는 않는다.