인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취에 성공한 중국의 무인 달 탐사선 창어 6호가 25일 북부 네이멍구의 쓰쯔왕기 착륙장에 착륙했다. 중국중앙(CC)TV 화면 캡처

했다. 이다.

중국 국가항천국(CNSA)은 "창어 6호가 이날 오후 2시 7분(한국 시간 오후 3시 7분) 달 뒷면의 토양 샘플을 가지고 중국 북부 네이멍구의 쓰쯔왕기 착륙장에 성공적으로 착륙했다"며 "이는 창어 6호의 임무 완수이자, 세계 최초로 달 뒷면 토양 샘플을 얻는 성과를 거둔 것"이라고 밝혔다.

중국은 지난달 3일 달 뒷면 토양 약 2㎏ 채취를 목표로 하이난의 원창우주발사장에서 창어 6호를 발사했다. 이달 2일 목표 지점인 달 뒷면 '남극-에이킨 분지'에 착륙한 창어 6호는 달 뒷면 토양 샘플을 채취한 뒤 4일 지구 귀환을 위해 이륙했다.

'헬륨3·물 가져왔을까'에 시선 집중

중국이 쏘아올린 무인 달 탐사선 '창어 6호'가 3일 달 뒷면에 도착해 토양 샘플을 채취한 뒤 25일 지구로 귀환했다. 사진은 '창어 6호'가 탐사활동을 하고 있는 모습. 중국국가항천국 홈페이지 캡처

창어 6호가 가져온 샘플은 과학자들이 달의 기원·구조를 파악하는 연구 자료로 활용된다. 과학계는 특히 창어 6호가 가져온 샘플에 하고 있다. 헬륨3는 태양풍에 노출될수록 많이 생성된다. 달 앞면은 뒷면보다 태양풍을 방어하는 지구 자기장과 가까워 달 뒷면에 헬륨3가 더 많을 것으로 추정되어 왔다. 창어 6호가 가져온 달 뒷면 토양에 세계의 시선이 쏠리고 있는 이유다.

달 유인 기지 운영에 필수적인 물 발견에 대한 기대감도 크다. 달 현지에서 물을 조달할 수 있다면 달 유인 기지 건설·운영 비용이 획기적으로 줄어들기 때문이다.

중국, 달 탐사 20년 만의 쾌거

인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취에 도전하는 중국의 달 탐사선 '창어 6호'가 지난달 3일 남부 하이난성 원창우주발사장에서 화염을 뿜으며 발사되고 있다. 원창=AFP 연합뉴스

했다. 2007년 무인 우주탐사선 창어 1호를 발사한 뒤 2013년 창어 3호를 달 앞면에 착륙시키는 데 성공했다. 창어 4호가 2019년 달 뒷면에 세계 최초로 착륙했고, 창어 5호가 2020년 달 앞면 토양 채취에 성공했다.

지금까지 달 표면 탐사에 성공한 나라는 소련, 미국, 중국, 인도, 일본 등 5개국에 불과하다. 창어 6호의 임무 성공으로 중국은 달 탐사 프로젝트 가동 20년 만에 달 앞·뒷면에서 모두 토양 채취에 성공한 세계 유일한 나라가 됐다.

창어 6호의 임무 성공으로 미중 간 달 탐사 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다. 이다. 한다는 계획을 갖고 있다.

한국일보

베이징= 조영빈 특파원 ([email protected])