24일 경기도 화성시 서신면 소재 일차전지 제조업체 공장 화재 현장에서 소방관들이 시신을 수습하고 있다. 연합뉴스

리튬 배터리 제조업체인 경기도 화성시 아리셀에서 일어난 불은 리튬 특성상 한번 불이 붙으면 끄기 어려운데다, 많은 양의 배터리가 쌓여 있어 대형 화재 참사로 번진 것으로 보인다. 특히 불이 시작된 3동 건물 2층에서만 21명의 노동자가 주검으로 발견돼, 안타까움을 더하고 있다.

불이 난 건물에 있던 직원 가운데 1층 근무자는 모두 자력으로 대피했다. 하지만 배터리 완제품을 검수·포장하는 2층에서 일하던 노동자 가운데 21명은 출입구 쪽에서 갑자기 번진 불에 건물 남서쪽 구석방으로 피했다가 밖으로 빠져나가지 못하고 참변을 당했다. 1명은 화재 직후 2층에서 빠져나왔으나 심정지 상태로 발견된 뒤 병원에서 사망 판정을 받았다.


작업자들이 대피한 방이 밀폐형이었던 것도 희생을 키웠다. 작업자들이 밖으로 빠져나갈 방법도, 유독가스가 빠져나갈 통로도 없었다. 폭발과 함께 불길이 번지자 당황한 노동자들이 패닉에 빠졌을 것이란 추측도 나온다. 소방당국도 24일 저녁 브리핑에서 “폐회로텔레비전 화면을 확인해보니, 최초 배터리에서 연기가 피어오른 지 15초쯤 지나 불꽃이 일며 연쇄반응과 함께 불길이 번지기 시작했다. 놀란 작업자들이 당황해서 불길의 반대쪽에 있는 방으로 몰려 들어갔다”고 전했다. 초기에 불길이 번지는 과정에서 작업자 일부가 소화기로 진화를 시도했으나 진화에 실패했다고 소방당국은 전했다.

발화 원인과 관련해 소방당국은 자연 발화 가능성을 부인했다. 소방 관계자는 “배터리에 불이 나려면 충격이나 열과 같은 외부 요인이 있어야 한다. 정밀 감식을 통해 정확한 발화 원인을 찾을 계획”이라고 했다. 습기나 정전기 등에 의한 발화 가능성에 대해서도 “배터리 공장 특성상 방지 설비를 갖추고 있다”며 가능성을 일축했다.

배터리 폭발 가능성이 있는데다, 불이 나면 다량의 불산 가스를 발생시키는 리튬전지 특성 탓에 내부 진입도 쉽지 않았다. 화재 당시 건물 내부에는 가로 30㎝, 세로 35㎝ 크기의 리튬전지 완제품 3만5천개가 보관 중이었다. 김진영 화성소방서 재난예방과장은 “실질적으로 배터리가 스스로 다 타고 꺼졌다. 소방은 주변으로 불이 확산하지 않도록 막았다”고 했다.

건물에는 스프링클러 등 일반적인 소방설비는 설치되지 않았다고 한다. 리튬전지 화재 진압에는 산소 공급을 막기 위해 모래 등으로 덮거나 물을 한꺼번에 대량으로 주입하는 방식을 사용한다.

한겨레

이정하 기자 [email protected], 이승욱 기자 [email protected]