24일 경기도 화성시 서신면 소재 일차전지 제조 업체에서 화재가 발생해 소방관들이 진화작업을 하고 있다. 연합뉴스
24일 다수의 인명피해를 낸 경기도 화성시 화재 현장은 ‘리튬 일차전지 배터리’를 생산하는 공장이었던 탓에 화재진압이 늦어지며 피해가 커졌다. 리튬배터리는 한번 불이 나면 순식간에 1천도 이상 온도가 치솟는 ‘열폭주’ 현상이 발생하는 데다, 물을 뿌리는 방식으로 진화가 불가능해 화재 진압이 쉽지 않다.
리튬배터리 화재의 가장 큰 문제는 ‘열폭주’ 현상이다. 리튬배터리는 기온 상승이나 과충전 등으로 온도가 올라가면 풍선처럼 부피가 커지고 배터리 내부 압력이 커지는데, 이 과정에서 분리막이 붕괴해 양극과 음극이 직접 접촉하면서 불이 붙고 급격한 온도 상승이 일어난다. ‘재발화 현상’도 드물지 않게 벌어진다. 초기 화염이 제거되더라도 뜨거운 열이 근처 다른 배터리의 열폭주를 일으키면서 연쇄적으로 발화가 시작되는 것이다. 김영하 화재보험협회 화재조사센터장은 한겨레와 통화에서 “열폭주 문제와 관련해서는 전 세계적으로 아직까지 뾰족한 진압 방법이 없다고 보면 된다”고 말했다.
나아가 리튬배터리 화재는 일반 화재처럼 물을 쓸 수도 없다. 리튬배터리는 물과 만나면 가연성이 높은 수소 가스가 발생하는데, 2차 폭발이 일어날 수도 있기 때문이다. 김 센터장은 “2차 폭발 등의 우려로 화재 진압에 보통은 모래를 쓴다”고 말했다. 이런 이유로 화성 공장 화재 현장엔 스프링클러가 설치돼 있지 않았으며, 물로 진화가 어려워 소방당국은 불붙은 배터리가 완전 연소하기만을 기다려야 했다.
때문에 리튬배터리를 다루는 현장은 사전에 ‘피해저감책’을 잘 마련하는 것이 중요하다. 이영주 경일대 교수(소방방재학)는 “제조 공정에서 화재 발생 가능성이 상대적으로 높은 편이라 예방과 초기대응이 중요하다”며 “법에서 정하고 있는 소방설비가 잘 갖춰졌는지, 안전한 대피통로가 만들어졌는지 등을 살필 필요가 있다”고 밝혔다.