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서울 영등포에서 탕후루 가게를 하는 ㄱ씨는 요사이 개점휴업 상태다. 권리금이라도 건지기 위해 가게를 내놓았지만, 넉 달이 넘도록 나가지 않는 탓이다. ㄱ씨는 “한 동네에도 탕후루 가게가 3~4곳이나 문을 열며 성업인 때가 엊그제 같은데, 이젠 인기가 한물갔는지 학교 인근임에도 장사가 안된다”며 한숨을 내쉬었다.

지난해 배달의민족이 내놓은 ‘배민트렌드 2023’에서 3위에 올랐던 탕후루의 인기가 급격히 식고 있다. ‘식후탕’(밥 먹고 나면 탕후루)이라는 신조어가 생길 정도로 화제였던 먹거리가 1년 만에 폐업 위기에 내몰린 셈이다. 탕후루는 딸기, 포도, 귤 등의 과일을 막대에 꽂아 끓인 설탕 코팅을 입힌 중국 전통 디저트다.

24일 행정안전부 지방행정인허가 데이터개방 통계 분석 결과를 보면, 이달 들어 17일까지 폐업한 탕후루 가게는 34개였다. 하루 평균 2개꼴로 폐업을 하고 있다는 뜻이다. 전국 탕후루 가게는 이달 초만 해도 1500개가 넘었으나, 17일 기준 1495개로 줄었다.

비씨(BC)카드의 전국 탕후루 가맹점 데이터 분석에서도 이런 현실이 드러난다. 비씨카드의 탕후루 가맹점 매출액 지수는 지난해 9월 고점을 찍은 후 계속해서 하락세다. 지난 4월 매출액 지수는 전달보다 27% 하락했다.

은평구에서 탕후루를 판매하는 ㄴ씨는 “원래 먹거리가 유행을 많이 타는 것도 사실인데, 이렇게까지 빨리 (인기가) 식을 줄은 몰랐다. 장사를 시작한 지 1년도 안 돼 접어야 하나 고민 중”이라며 “그나마 나처럼 ‘샵인샵’인 경우, 본업에만 충실하면 되는데 탕후루 가게만 하는 점주들은 죽을 맛이라고 하더라”고 전했다. 국내 최대 규모의 자영업 카페에도 탕후루 가게 매도 글이 쏟아지고 있다.

소비자들의 취향 변화에는 건강에 대한 염려도 한몫을 하고 있다는 목소리도 나온다. 초등생 아들을 둔 류아무개(40)씨는 “한입만 먹어도 달아서 도저히 먹을 수 없을 지경이라 어린 아들이 비만이나 당뇨에 걸리는 건 아닌가 싶어 절대 먹지 말라고 단속을 했다”며 “한 때 대만 카스테라, 흑당 버블티 등이 인기를 끌었지만, 지금은 사라진 것처럼 한 때 유행이 아니었나 싶다”고 말했다.

한겨레

유선희 기자 [email protected]